Horner kreeg een telefoontje van Ecclestone: 'Hij zei: Verstappen behoort tot de allergrootsten'

Verstappen moest de race in Brazilië aanvangen vanaf P17 na een dramatische kwalificatie op zondagochtend. Het regende vrijwel de hele dag en daardoor was het een incidentrijke Super Sunday in São Paulo. Alleen in de kwalificatie waren er al vijf rode vlaggen. Verstappen werd opgehouden door de rode vlag voor Lance Stroll in Q2. Hij was na afloop flink geïrriteerd, want naar zijn idee kwam de rode vlag veel te laat, en bij de andere incidenten neutraliseerden de stewards de sessie direct. Het was de druppel die de FIA-emmer van dat weekend liet overlopen. Verstappen was boos bij de media, maar liet zich verder niet uit de tent lokken.

Hij besloot te antwoorden op de baan, en dat deed hij. Met een heldenrit van P17 naar P1 won hij de race. Een perfect eerbetoon aan Senna's familie en fans, die de held, dertig jaar geleden gestorven, dit jaar extra eren. 'De hele race was een emotionele rollercoaster', zegt Horner, geciteerd door Motorsport.com. 'We wisten na de sprintrace dat we een snelle auto hadden en waren op zondagochtend ook weer heel snel tijdens de kwalificatie, maar we hadden zoveel pech in Q2', zegt de teambaas. 'En omdat we die motorstraf moesten incasseren, moest Max opeens op de voorlaatste startrij starten.'

Het voelde voor Verstappen alsof de FIA hem overal op wilde pakken waarop ze hem pakken konden, maar in de race gaf hij hen niks. Een foutloze race van start to finish. 'Je moet dat vervolgens heel snel achter je zien te laten, want je moet focussen op de race', gaat Horner verder. 'Maar de mentale weerbaarheid van Max en zijn vermogen om met dat soort tegenslagen om te gaan, zijn fenomenaal. Zijn start was geweldig. Wat hij tijdens die eerste ronde liet zien, aan de buitenkant erlangs in bocht drie, was van hetzelfde niveau als Donington Park in 1993', glimlacht Horner.

Daarmee verwijst de Brit naar dé regenrace van Senna die de geschiedenisboeken inging als een van de bekendste regenraces ooit. Senna won die race na een fantastische openingsfase, waarin hij vier mensen had ingehaald en vervolgens de enige was die om leek te kunnen gaan met de omstandigheden. 'Max haalde zes auto's in in de openingsronde en was vervolgens de enige die echt naar voren kwam. Hij haalde ze een voor een in en remde telkens zo laat voor de eerste bocht. Of het nu Lewis Hamilton of Oscar Piastri was, hij haalde iedereen in.'

Deze zege had niet alleen Verstappen nodig, maar ook het team, dat de laatste weken alleen maar met tegenslagen kampte nadat ze in Austin dachten zo'n goede stap te hebben gezet. De zege komt tevens na veel kritiek op Verstappens rijstijl. Hij gaf in de interviews al aan dat hij niets hoeft te veranderen, en dat heeft hij nu op de baan nogmaals benadrukt. 'Hij ging bij de herstart voorbij aan Esteban, waarna hij de race met speels gemak onder controle had. Hij reed bij de rest weg, soms met een seconde per ronde', zegt Horner trots.

'Dit is de beste manier om te antwoorden, op de baan, en dat heeft hij gedaan. Ik denk dat dit één van zijn beste races uit zijn carrière was', gaat de teambaas verder, die opnieuw wijst naar de veerkracht van de Limburger. 'Die is ongelofelijk. Dat is een van zijn grootste wapens. Maar je kon ook wel zien hoeveel deze zege voor hem betekent. Ik kan me niet herinneren wanneer ik hem voor het laatst zo geanimeerd op het podium heb zien staan. Ik geloof dat we getuige zijn geweest van een van de beste races uit de geschiedenis van de sport', looft Horner.

Bernie Ecclestone, voormalig F1-baas, was ook in Brazilië te vinden en riep voorafgaand aan de start al dat hij verwachtte dat Verstappen zou winnen. Hij belde Horner na afloop. 'Het is moeilijk om verschillende generaties met elkaar te vergelijken, maar ik kreeg na de race een telefoontje van Bernie, en hij zei: ik heb alle groten voorbij zien komen, maar hij behoort tot de allergrootsten. En hij is een beetje ouder dan ik en heeft net wat meer gezien dan ik', glimlacht Horner. 'Dat iemand als hij zoiets roept, is erg veelzeggend.'