Verstappen met veelbelovende conclusie: "Geen verkeerd begin"

Verstappen reed in de eerste vrije training nog de snelste tijd. Die rondetijd raakte hij kwijt, omdat hij buiten de witte lijnen had gekleurd, maar hij sloot de sessie alsnog als tweede af achter Charles Leclerc. In de middagsessie kwam hij weer een tiende tekort op de Monegask, al was dat nu slechts voldoende voor de derde tijd, achter Kimi Antonelli. Met twee noteringen in de top drie behoort Verstappen wel tot de favorieten.

De kopman van Red Bull Racing eindigde in zijn laatste tien races op het Circuit of the Americas telkens in de top drie en geldt dus als een specialist op het circuit. Hij weet dus ook welke uitdagingen hij moet overwinnen om tot een goed resultaat te komen. "Het is op dit circuit nooit makkelijk om een goed compromis te vinden voor de afstelling tussen de langzame en de snelle bochten. Dat het zo hobbelig is, maakt het extra lastig."

Zoeken naar dergelijke compromissen zorgt ervoor dat aerodynamische efficiëntie van de auto cruciaal is. Dat is een onderdeel waarin Red Bull in de afgelopen maanden grote stappen heeft gezet. Daarnaast kunnen de coureurs zelf ook een groot verschil maken in de afstelling en hun rijstijl. Het is dan ook geen verrassing dat de enige twee winnaars van de afgelopen jaren, Charles Leclerc en Max Verstappen, constant voorin terug te vinden waren.

Verstappen geniet duidelijk van het zoeken naar de juiste afstelling. "We hebben geprobeerd een goed ritme en een goede balans in de auto te vinden", vertelt de coureur na afloop van de tweede vrije training. "Daar hebben we tussen de eerste twee vrije trainingen ook aan gewerkt. Er is wel nog wat werk te verzetten, maar het is geen slecht begin van het weekend." Hoewel dat een vrij voorzichtige conclusie is, blaast Verstappen op vrijdag zelden hoog van de toren.

Als Verstappen geen duidelijke problemen aanwijst en gematigd vertrouwen uitspreekt, is dat doorgaans een teken dat hij voor de overwinning kan vechten. Charles Leclerc zal daarbij op zaterdag zijn grootste concurrent zijn, maar Ferrari kampt met meer bandenslijtage. Omdat je op COTA kunt inhalen, is de race pace bepalend. Daardoor lijken Kimi Antonelli en in mindere mate ook Lando Norris in de race gevaarlijke tegenstanders te zijn.

Verstappen kan bij een goede prestatie twee plekken opschuiven in het kampioenschap. In Singapore haalde hij Norris en Leclerc al in en zijn achterstand op Lewis Hamilton bedraagt ook nog maar acht punten. George Russell heeft een grotere voorsprong van zeventien punten op Verstappen, maar kan in theorie op zondag zelfs terugvallen tot de vijfde plek in de titelstrijd.