Verstappen toverde China om tot speeltuin: 'Ik lag toch heel ver voor'

Vooral in de openingsfase ging het ontzettend hard. Na dertien ronden tijd had Verstappen al een voorsprong van tien seconden op zijn teamgenoot opgebouwd. Halverwege werd de voorsprong tenietgedaan vanwege twee Safety Car-periodes, maar ook na de tweede herstart verdween de RB20 van de Limburger weer snel aan de horizon. 'Die aanpassing die we na de sprintrace doorvoerden maakte het nog wat makkelijker om te rijden, vooral met de exits van de bochten, en dan kun je ook wat beter op de banden letten', vertelde Verstappen bij Viaplay na afloop.

Verstappen gaf zelf toe dat hij in de Grand Prix niet geheel foutloos bleef, al werd zijn foutje niet in beeld gebracht. 'De eerste herstart ging heel erg goed, en de tweede eigenlijk ook, maar toen verremde ik me in bocht 6. Ik blokkeerde een heel klein beetje, maar de herstarts zelf gingen allemaal wel goed.' Verstappen liet zo'n halve seconde liggen bij zijn fout, maar Lando Norris kon de Nederlander niet aanvallen.

In de slotfase liet de drievoudig kampioen ook nog even van zich horen: hij was over een onderdeeltje op het circuit gereden. 'Er lag iets van debris van een andere auto, dus als je daar met ruim 300 kilometer per uur overheen rijdt met oude banden, kan het natuurlijk heel snel door het rubber snijden. Ik wilde dus wel even aankondigen: ik ben eroverheen gereden, dus houd het even in de gaten', aldus de 26-jarige, die zich zelf ook niet al te veel zorgen maakte.

Verstappen besefte zelf ook wel dat hij op een ander niveau zat dan de rest. 'Deze baan is heel zwaar voor de banden, vooral linksvoor, dus dat moet je altijd managen, maar terwijl ik aan het managen was, liep ik toch nog vier tot vijf tienden uit op de rest, dus dan zit het wel goed, denk ik.' Uiteindelijk bouwde Verstappen in de laatste twintig ronden weer dertien seconden voorsprong op.

In de slotronde had hij dus marge genoeg om de zege uitgebreid te vieren. 'Ik zei tegen GP (engineer Gianpiero Lambiase, red.): kijk even op de onboard', lacht Verstappen, die zijn eerste Grand Prix-overwinning vierde met twee flinke strepen rubber bij het uitkomen van de hairpin. Verstappen kondigde het vooraf al aan richting zijn engineer. 'Een Formule 1-auto is natuurlijk niet gemaakt om te driften. Als het een rally-auto was geweest, kun je hem helemaal dwars gooien, maar dat is in een Formule 1-auto wat lastiger. We lagen natuurlijk heel ver voor, dus een beetje lol hebben mag dan wel', aldus Verstappen, die dit spoedig wel in de rally-auto van vader Jos wil uitproberen.