Verstappen twijfelde nooit aan zichzelf: 'Van die stomme vragen werd ik toen helemaal gek'

In 2023 grijpt Max Verstappen de ene na de andere zege en een derde wereldtitel kan de Red Bull Racing-coureur eigenlijk al niet meer ontgaan. Maar het liep niet altijd zo voorspoedig. Tijdens zijn eerste jaren bij het Oostenrijkse team was het winnen van races een zeldzaamheid en daarnaast zorgde een onbetrouwbare Renault-krachtbron ook geregeld voor frustraties. Toch heeft Verstappen nooit aan een vertrek bij Red Bull gedacht en ook aan zijn eigen kwaliteiten twijfelde hij nooit.

Nadat Verstappen in 2015 zijn F1-carrière op zeventienjarige leeftijd was begonnen bij Toro Rosso, mocht hij een jaar later al na vier races instappen bij het grote Red Bull. Daar verving de Nederlander de tegenvallende Daniil Kvyat. Verstappen begon zijn nieuwe avontuur op de best mogelijke wijze, want in Spanje wist hij direct zijn allereerste Grand Prix voor Red Bull te winnen. Maar bij die ene zege zou het in 2016 blijven. Ook in de jaren daarna was het vooral overwinningen sprokkelen, daar met name de krachtbron van Renault niet opgewassen was tegen de suprematie van Mercedes. Daarnaast bleek de motor van de Fransen ook verre van betrouwbaar te zijn en toen zijn motor tijdens de Hongaarse GP van 2018 voor de zoveelste keer de geest gaf, was Verstappen er helemaal klaar mee.

Toch heeft Verstappen er nooit aan gedacht om zijn geluk elders te beproeven. 'Maar ik heb wel gedacht: gaat het hier nog wel lukken?', zegt de tweevoudig wereldkampioen in een exclusief interview met De Telegraaf. 'Uiteindelijk kwamen we altijd weer bij elkaar. Door de jaren heen is er ook best veel gebeurd binnen het team. Kijk alleen al naar de switch van motorleverancier, van Renault naar Honda, en de manier waarop nu wordt gewerkt aan een eigen motor. Er was altijd wel weer iets om naar uit te kijken. Dat gaf dan de doorslag om mijn contract te verlengen.'

Aan zelfvertrouwen heeft het nooit gelegen

Verstappen heeft zich in het verleden dus wel afgevraagd of hij met Red Bull in staat zou zijn om wereldkampioen te worden. Aan zijn eigen kwaliteiten twijfelde hij daarentegen echter nooit. 'Zo moet je als coureur altijd denken, vind ik. Anders ga je nooit succesvol zijn. Ook al ben je niet de beste coureur, dan moet je dat altijd nog wel uitstralen en van jezelf vinden. Ik zou bijvoorbeeld nooit toegeven dat ik niet de beste in de paddock ben.'

'Ik heb mezelf nooit de vraag gesteld: ben ik wel zo goed als ik zelf denk?', gaat Verstappen verder. 'Soms komt het er niet helemaal uit, zijn er wat ongelukkige momenten en ga je misschien wat meer forceren. Dat was aan het begin van 2018 zo. Ik weet nog goed dat ik toen na de Grand Prix van Monaco even de resetknop indrukte. Daarna dacht ik: maling aan alles en gewoon opnieuw beginnen. Sinds de race erna, in Canada, is het ook goed gegaan. Van die stomme vragen toentertijd over mijn rijstijl en vorm werd ik helemaal gek. Dan krijg je dus een stom antwoord terug.'