Afwezigheid Lambiase verandert lang niet alles: 'Red Bull nog scherp na Horner-tijdperk'

Red Bull Racing kan nog altijd lof oogsten. Dat blijkt na de eerste racedag op het circuit van Spa-Francorchamps: een vaststelling die Max Verstappen ongetwijfeld tevreden zal stemmen. Dit weekend staat zijn vaste race-engineer Gianpiero Lambiase niet aan zijn zijde, en op de ervaring van Christian Horner kan Red Bull evenmin terugvallen. Toch wist Verstappen in de sprintkwalificatie de tweede snelste tijd neer te zetten.

De Britse journalist Mark Hughes merkte dat ook op. In zijn analyse voor The Race legt hij uit hoe dat mogelijk was. De titel alleen al spreekt boekdelen: 'Trucje met Norris toont dat Red Bull nog scherp is na het Horner-tijdperk'. Hughes licht vervolgens toe wat hij daarmee bedoelt. Het werd geen één-tweetje voor McLaren in de sprintkwalificatie, en volgens hem is dat te danken aan een uitgekiende strategie van Red Bull.

Hughes haalt de cijfers erbij

Piastri had een stevige voorsprong op zowel Max Verstappen als teamgenoot Lando Norris. In de trage bochten had Red Bull het meeste last van een gebrek aan downforce. Verstappen was sneller dan de McLarens bij Pouhon (Piastri reed 292 kilometer per uur, Verstappen 296 kilometer per uur). In de bochtencombinatie van Fagnes daalt de snelheid tot onder de 200 kilometer per uur', verduidelijkt Hughes met enkele cijfers.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'De achterkant van de Red Bull komt daar omhoog. McLaren neemt daar duidelijk de overhand. Tussen dat punt en de rest van de sector verliest de Red Bull 0,4 seconde.' Op basis daarvan zou je verwachten dat Verstappen achter beide McLarens zou eindigen. Niets bleek minder waar. 'Verstappen nestelde zich tussen de twee McLarens. Dat toont aan dat Red Bull, ook in het eerste raceweekend na het tijdperk van Christian Horner, nog steeds beschikt over een uiterst efficiënte operatie, zelfs zonder de aanwezigheid van Gianpiero Lambiase.'

Verstappen zet druk op Norris

Hughes beschrijft hoe Verstappen voor het eerst druk zette op McLaren. 'De snelheid van Verstappen in SQ2 waarschuwde McLaren dat het team in SQ3 niet opnieuw alleen aan het begin en einde van de sessie kon pushen, zoals eerder gebeurde in SQ2.' Toen liep het immers bijna mis: Norris had een ultieme snelle ronde nodig om door te stoten, en Piastri plaatste zich als laatste coureur voor SQ3.

'Red Bull hield Verstappen lang in de garage in SQ3 en keek wat McLaren zou doen. Toen Norris naar buiten reed, stuurde Red Bull Verstappen de baan op tussen hem en Piastri.' Hughes noemt dat een slimme zet. Het had in elk geval effect op de McLaren-coureur. 'Norris zag Verstappen in zijn spiegels opduiken en moest voorkomen dat hij hem tow zou geven. Hij pushte hard in zijn out lap om een gat te slaan, vermoedelijk iets té hard voor de C4-banden.'

Verstappen weet waar hij kan passeren

Norris reed de laatste sector relatief voorzichtig, maar had niet de benodigde grip in de eerste bochten. Hoewel hij zelf aangaf dat het een vrij zuivere ronde was, moest hij uiteindelijk vaststellen dat het niet voldoende was om de tijden van Piastri en Verstappen te evenaren. 'Dit toont aan dat Piastri foutloos reed, terwijl Verstappen en Red Bull nog altijd het maximale weten te halen uit een auto die niet even goed is.' Er is bovendien meer goed nieuws voor Verstappen met het oog op de sprintrace én de race. 'De lage vleugels geven Verstappen een aanzienlijk voordeel op het einde van de rechte stukken, waar inhalen mogelijk is.'