Albers wijst sleutelfactor in China aan: 'Angstaanjagend voor de rest van het veld'

Albers blikte bij de Formule 1-podcast van De Telegraaf eerst terug op de eerste Grand Prix van het seizoen. Van de zes rookies hield slechts eentje zich staande. 'Kimi Antonelli heeft wel geluk gehad met die Safety Car, maar hij kwam wel constant naar voren', zegt Albers over de Italiaan, die debuteerde met een vierde plek. 'Nico Hülkenberg haalde hij zelfs twee keer in, omdat hij tussendoor een foutje maakte. Als hij het onder controle krijgt, om constanter te worden en op de baan te blijven, zie je wel een jong talent, dat geen angst heeft en hongerig is. Dat zie je ook bij Max. Hij mist die aansluiting, maar probeert toch toe te happen.'

Verstappen en Antonelli vielen dus op door hun hongerige rijstijl, maar daar ontbrak het volgens Albers aan bij Lewis Hamilton, die dan eindelijk zijn debuut mocht maken voor Ferrari. 'Ik ben fan van Lewis Hamilton, dat hoeft geen geheim te zijn, maar ik vond het maar mat dit weekend', geeft Albers toe. 'Ik miste het dat hij zich in de race vastbeet om het Charles Leclerc lastig te maken.' Hamilton kwam door een spin van Leclerc voor zijn teamgenoot terecht, maar werd al snel weer buitenom ingehaald.

'Leclerc zat erbovenop, en was agressief, net als George Russell', zo wijst Albers het contrast in agressie aan tussen de jongere generatie en de 40-jarige Hamilton. 'Lewis moest twee keer eieren voor zijn geld kiezen. Bij de start moest hij al inhouden, en zorgen dat er geen crash met Leclerc was, en in de laatste herstart zorgde hij er ook voor dat er geen crash was, toen Leclerc buitenom voorbij kwam.' Hamilton tikte zijn teamgenoot daar wel nog aan met zijn voorvleugel, wat tot lichte schade leidde.

Liam Lawson had vermoedelijk nog een veel slechter weekend dan Hamilton. De nieuwbakken Red Bull Racing-coureur viel in Q1 af, en reed op zondag kansloos in de rondte, tot hij crashte. Albers gaf voor aanvang van het seizoen nog aan dat hij Lawson als positieve verrassing verwachtte. 'Lawson heeft niet zo'n hoog salaris als Sergio Pérez had. Ik sta nog steeds achter de beslissing van Red Bull Racing', zo vindt Albers het te vroeg om de Nieuw-Zeelander af te schrijven.

'Ik denk dat het goed is dat ze die wissel doorvoerden', vervolgt Albers. Helmut Marko heeft al aangegeven dat Lawson pas over drie tot vijf races beoordeeld kan worden. 'Ze wisten waar ze aan toe waren met Sergio Pérez. Er was niet meer veel te halen', zegt Albers over de coureur, die nauwelijks nog punten pakte. 'Er zat geen verbetering meer in, en hij werd ook een dagje ouder. Het hongerige gaat er dan vanaf, en de vechtlust wordt ook wat minder. Op zich hebben ze een goede keuze gemaakt.'

Albers beseft wel dat er meer smaken zijn dan alleen Pérez en Lawson. 'Aan de andere kant was Yuki Tsunoda weer verrassend goed. Hoewel ik vind dat ze een goede keuze gemaakt hebben, vind ik Yuki toch wel buitengewoon goed elke keer. Ik sta er toch elke keer van versteld', geeft Albers toe over de Japanner, die als vijfde kwalificeerde, en een sterke race reed, totdat hij de kans op punten verloor door te lang buiten te blijven op droogweerbanden.

De aandacht verschoof vervolgens naar het tweede Grand Prix-weekend. De verwachting is dat we in China dan de eerste droge Grand Prix voorgeschoteld krijgen. Daarnaast is het weekend in Shanghai het eerste sprintweekend van 2025. In de afgelopen jaren presteerde Verstappen vaak sterk in de sprintraces, maar Albers verwacht toch moeilijkheden. 'Het werkvenster van de Red Bull is gewoon veel kleiner qua afstelling dan bij McLaren.'

Albers vreest dat McLaren enkele maatjes te groot is voor de concurrentie. 'Zij hebben een groter operating window, en kunnen zo met elke afstelling goed presteren. De long runs zijn wel angstaanjagend voor de rest van het veld. Ik denk dat ze komend weekend in China wel een behoorlijke klap kunnen uitdelen', voorspelt de Eindhovenaar. 'Vooral die lange doordraaier voor het rechte stuk op het achtergedeelte van het circuit is een sleutelfactor voor de bandentemperatuur.' Het viel in Australië vooral op dat McLaren de banden sneller dan enig ander team opwarmt, maar de banden ook langer laat meegaan dan de rest.

'Ik ben ook nieuwsgierig naar de doorontwikkeling van Ferrari', voegt Albers toe. 'Ze hebben best wel veel veranderd en risico genomen, want ze zijn van push rod naar pull rod gegaan. Ik denk dat ze nog meer ruimte hebben om zich door te ontwikkelen dan anderen, want ze hebben gewoon een compleet nieuw concept.' Ferrari kende een moeizaam openingsweekend, en staat op de zevende plek bij de constructeurs, nog achter Williams, Aston Martin, en Kick Sauber.