Red Bull belooft vuurwerk van Verstappen: "Weet zeker dat hij wonderen zal verrichten"

Hannah Schmitz, het strategische meesterbrein van Red Bull Racing, liet op vrijdag nog weten dat de auto heel veel potentieel had. Schmitz gaf aan zeer optimistisch te zijn over de kansen van Verstappen. De Limburger kampte in de tweede vrije training echter met verschillende problemen. Zo schakelde de auto niet goed, werkte de stuurbekrachtiging niet naar behoren en voelde de power unit 'inconsistent' aan.

Red Bull vertrouwde de situatie uiteindelijk niet voldoende en koos ervoor om Verstappen een geheel nieuwe power unit te geven. Nu de Grands Prix in Qatar en Abu Dhabi toch doorgaan, was het sowieso niet mogelijk voor de viervoudige wereldkampioen om nog vier Grands Prix door te komen met zijn huidige krachtbron. Mekies bevestigde bij Sky Sports F1 dat Verstappen een straf incasseert. "We moeten een motorstraf nemen met Max."

"Max zal achteraan starten. Die positie kent hij maar al te goed van de afgelopen twee jaar." In 2024 had Verstappen ook een gridstraf en domineerde hij de regenrace vanaf de zeventiende startplek. Vorig jaar startte hij met een nieuwe power unit in een droge race in de pitstraat en kwam hij onder de achtervleugel van Kimi Antonelli als derde over de finish.

Dit jaar zal hij waarschijnlijk vanaf de 21e startplek moeten komen. Sergio Pérez moet namelijk ook achteraan starten en zal de 22e startplek normaal gesproken bezetten. Ook vanaf P21 sluit Mekies zijn coureur absoluut niet uit. "Hij heeft al een paar wonderen verricht in het verleden door hier achteraan te starten en wij zijn er zeker van dat hij dit jaar nog een paar wonderen zal verrichten."

Verstappen wordt mogelijk geholpen door het weer. De verwachting is dat het op zondag koud en regenachtig zal zijn in São Paulo. In 2016 en 2024 heeft Verstappen dus al bewezen dat hij een ware regenspecialist is op het Braziliaanse circuit. Daarnaast krijgen ook drie andere topcoureurs een gridstraf. Lewis Hamilton en Charles Leclerc worden allebei tien plekken teruggezet en George Russell moet vijf plekken inleveren.

Mekies blikte bij Sky Sports F1 ook terug op de eerste twee vrije trainingen van Verstappen. "Het is altijd hard werken op vrijdag. Het was absoluut niet slecht", knikt de Fransman tevreden. "De snelheid van de auto was redelijk. Ja, je hebt natuurlijk veel boordradioberichten gehoord, maar op vrijdag zijn er ook gewoon een aantal dingen die we willen optimaliseren, om er qua rondetijd alles uit te kunnen halen. Ik kan niet voor de andere coureurs spreken."

Red Bull is ijzersterk teruggekomen dit seizoen en presteert nu zo goed dat Mekies zelfs vanaf P21 niks wil uitsluiten. "Op veel manieren is de progressie die we dit jaar hebben gezien het resultaat van de vechtlust om altijd voluit te gaan. Dat was op vrijdag niet anders, dus we hopen dat de auto er nu beter voorstaat." Dat was duidelijk het geval, aangezien Verstappen de sessie als snelste afsloot. Red Bull gaat in VT3 zelden voluit, in tegenstelling tot Mercedes. Dit is dus een teken dat er nog meer in het vat zit.