Barretto voorziet dat McLaren toe kan slaan: 'Beide titels zijn niet meer onmogelijk'

McLaren had net als Mercedes moeite met de auto toen de nieuwe reglementen van kracht gingen. De eerste helft van 2023 was met name een lastig deel voor de Britse renstal. Norris en teamgenoot Oscar Piastri waren nergens tijdens de kwalificatie en deden op zondag vaak niet mee om de punten. Halverwege het jaar sloeg het echter compleet om. McLaren wist een enorme slag te slaan met wat upgrades en toen hadden ze het lek boven. Dat momentum hielden ze vast tot het einde van het 2023-seizoen. Het leverde toen al een aantal podiums op, maar inmiddels doet McLaren serieus mee om de constructeurstitel.

Als het aan Barretto gevraagd wordt, misschien ook wel de coureurstitel. 'De sleutel tot success zijn de coureurs geweest', schrijft de Brit bij Formula1.com. 'Norris behaalde zijn eerste zege in Miami, en is dit jaar meerdere keren een doorn in het oog van Verstappen geweest. Dat was te zien in Oostenrijk, toen ze om de leiding streden en elkaar raakten', wijst Barretto aan. 'Piastri pakte ook zijn eerste zege, in Hongarije - in pas zijn tweede seizoen - en hij toont nu al het potentieel om zeer succesvol te worden in de sport.'

Voorafgaand aan de tweede helft van het 2023-seizoen had McLaren het al lastig. Na een periode met Honda, waarin de auto totaal niet liep, en een veeleisende Fernando Alonso, bereikt McLaren haar eerste hoogtepunt sinds jaren tijdens de Grand Prix van Italië 2021, toen Norris en toenmalig teamgenoot Daniel Ricciardo een één-twee boekten. 'McLaren stond op een wankele grond voorafgaand aan het 2023-seizoen. Andrea Stella was net gepromoveerd tot teambaas en was bezig met het formuleren van een plan om het team nieuw leven in te blazen', schrijft Barretto.

'Ze gaven toe dat het begin van het seizoen pijnlijk zou zijn nadat ze over de winter een andere richting waren ingeslagen met de ontwikkeling van de auto. Ze realiseerden zich dat ze op het verkeerde pad zaten en gingen in maart 2023 uit elkaar met technisch directeur James Key. Maar Stella en Brown waren ervan overtuigd dat ze op het punt stonden weer op koers te komen.' Dat bleek het geval toen ze in Oostenrijk met een grote update aan kwamen zetten die hen duidelijk naar voren bracht. Een andere upgrade in Singapore had nog meer impact op de prestaties.

Wat ook helpt, zijn de kapitaalinvesteringen. Stella liet onlangs weten dat de faciliteiten van McLaren ook eindelijk waren vernieuwd. 'McLaren begint eindelijk op gelijke voet te komen met de grote teams qua faciliteiten – nadat ze succesvol hebben geïnvesteerd en een sprong in het diepe hebben gewaagd om die investeringen in grote infrastructuurprojecten zoals de windtunnel te steken', gaat de Brit verder. 'Ze beginnen de vruchten ervan te plukken. Zoals Brown al suggereerde, verdient Stella veel van de eer. Hoewel hij dat zelf niet graag toegeeft, is het duidelijk dat hij de cultuur binnen het team heeft gerevolutioneerd.'

Dat is volgens Barretto onder andere de reden waarom McLaren zo snel dichter bij Red Bull kon komen. 'McLaren stond 115 punten achter op Red Bull na Miami, maar sinds die tijd is die kloof verkleind, mede geholpen door een reeks van tien podiums, waarvan twee overwinningen, en de slechte vorm van Pérez. McLaren hervat het seizoen met slechts 42 punten achterstand. Verstappen leidt met een voorsprong van 78 punten. Ze begrijpen dat dat behoorlijk is, maar het is niet onmogelijk. De vraag is nu niet langer of McLaren terug is, maar hoe ver ze zullen gaan.'