Coulthard komt met opvallende vergelijking: "Soms zie ik Max in hem terug"

Vooral de constante prestaties maken indruk op Coulthard. Antonelli won zes races en bleef ook tijdens moeilijkere weekenden belangrijke punten verzamelen. Daarmee heeft hij niet alleen Mercedes verrast, maar ook zijn ervaren teamgenoot George Russell onder zware druk gezet. Coulthard ziet in de negentienjarige coureur eigenschappen terug van Max Verstappen, al benadrukt hij dat Antonelli op verschillende punten een soepelere rijstijl heeft dan de viervoudig wereldkampioen.

Coulthard geeft toe dat presentatrice Jolie Sharpe de ontwikkeling van Antonelli beter voorspelde. Voorafgaand aan het seizoen wees zij de Mercedes-coureur al aan als een talent om nadrukkelijk in de gaten te houden. De Schot was op dat moment voorzichtiger. "De grootste verrassing was voor mij Kimi Antonelli", zegt Coulthard in de Up To Speed-Podcast. "Ik zag dit prestatieniveau simpelweg niet aankomen. Jolie had het dus goed gezien."

Antonelli had in zijn eerste Formule 1-seizoen al enkele uitschieters laten zien, waaronder een poleposition tijdens het raceweekend in Miami. Voor Coulthard vormde dat echter nog geen bewijs dat hij een jaar later vrijwel ieder weekend vooraan zou staan. "Hij had een goed eerste seizoen en pakte pole in Miami, maar er was niets wat mij vertelde dat hij nu vrijwel altijd op het podium zou eindigen wanneer de auto hem niet in de steek laat", legt hij uit.

De prestaties zijn des te opvallender omdat Antonelli pas aan zijn tweede volledige jaar in de koningsklasse bezig is. Coulthard denkt dat zowel de coureur als Mercedes vooraf direct voor het huidige scenario zou hebben getekend. "Wanneer je hem aan het begin van het seizoen had verteld dat dit zou gebeuren, had hij dat aanbod met beide handen aangenomen", stelt de dertienvoudig Grand Prix-winnaar. "Hetzelfde geldt voor iedereen bij Mercedes."

Het enthousiasme rond Antonelli draait volgens de podcastmakers niet alleen om zijn resultaten. Mensen in de paddock spreken positief over zijn houding, toegankelijkheid en familie. Coulthard vindt het opvallend dat een coureur met zo’n vriendelijke en rustige uitstraling tegelijkertijd hard en berekenend kan optreden op de baan. De Italiaan combineert volgens hem volwassenheid met de bereidheid om risico’s te nemen, zonder dat zijn rijstijl daardoor voortdurend onrustig oogt.

Juist die combinatie zorgt ervoor dat Coulthard een parallel met Verstappen trekt. Antonelli beschikt volgens hem over vergelijkbare instincten wanneer zich tijdens een race een kans voordoet. "Hij is volwassen en hij neemt risico’s", benadrukt Coulthard. "Ik zie soms bepaalde elementen van Max in hem terug." Daarmee bedoelt de voormalig McLaren- en Red Bull-coureur niet dat de twee exact hetzelfde rijden, want technisch ziet hij ook duidelijke verschillen.

Antonelli oogt volgens Coulthard op veel momenten vloeiender achter het stuur. Dat lijkt op het eerste gezicht te botsen met eerdere verklaringen van Mercedes, dat juist sprak over zijn agressieve manier van rijden en het belasten van de banden. "In veel opzichten rijdt hij soepeler dan Max, nietwaar?", vraagt Coulthard zich af. "Mercedes heeft zijn stijl eerder juist wat agressiever genoemd, vooral toen we aan het begin van het seizoen probeerden te begrijpen wat er bij George gebeurde."

Die agressie bleek niet noodzakelijk een nadeel. Waar Russell aanvankelijk tegen onverklaarde problemen en een softwareafwijking aanliep, slaagde Antonelli erin de banden op een effectievere manier aan het werk te krijgen. "Mercedes zei toen dat Kimi de banden agressiever gebruikte en dat dit voor hem werkte", vervolgt Coulthard. "Hij is volwassen, neemt risico’s en toch zie je in veel opzichten een soepelere coureur. Dat maakt wat hij nu laat zien zo bijzonder."