Coulthard kraakt Formule 1-regels: "We behandelen de coureurs als kleuters"

Volgens Coulthard zat het grootste probleem niet alleen in het feit dat de Grand Prix achter de safetycar eindigde. De Schot stoorde zich vooral aan de traagheid van het volledige proces. Terwijl de Formule 1 op vrijwel ieder technisch gebied naar maximale snelheid en efficiëntie zoekt, duurt het bij neutralisaties vaak meerdere ronden voordat de juiste volgorde is hersteld en de race eventueel kan worden hervat.

Coulthard wil de afloop niet direct bestempelen als de slechtste finish uit de geschiedenis van de Formule 1. “We hebben vaker Grands Prix achter de safetycar zien eindigen”, zegt hij in de Up to Speed-Podcast. “Het verwarrende was dat iedereen op basis van de beelden en het commentaar dacht dat er nog één raceronde zou komen. Overal ter wereld rekenden mensen daarop, maar dat kon niet, omdat de achterblijvers zichzelf nog niet hadden mogen terughalen.”

Volgens de oud-coureur schreven de regels voor dat de achterblijvers eerst langs de safetycar moesten rijden, vervolgens weer aansluiting moesten zoeken en daarna nog een volledige ronde moesten afleggen. Pas daarna kon de wedstrijd worden hervat. “Dat is gewoon ontzettend saai”, stelt Coulthard. “Er moet toch een manier zijn om dit anders te regelen. We hebben een circuit van bijna zes kilometer en een incident in slechts één bocht, maar vervolgens duurt alles veel te lang.”

Coulthard wijst erop dat de raceleiding dankzij GPS-data exact weet waar iedere coureur zich op het circuit bevindt. Daardoor zou het volgens hem mogelijk moeten zijn om het terughalen van achterblijvers veel eerder te starten, zolang zij de verplichte snelheid bij dubbele gele vlaggen respecteren. “Zodra de safetycar naar buiten komt, kun je dat proces beginnen”, legt hij uit. “We weten precies waar de auto’s rijden. Dit ligt volledig binnen de mogelijkheden van de Formule 1.”

De voormalig Red Bull- en McLaren-coureur vindt het opvallend dat een sport die pitstops in ongeveer twee seconden uitvoert, zoveel tijd nodig heeft om een veld van maximaal twintig auto’s opnieuw te rangschikken. “We ontwikkelen de snelste racewagens ter wereld, maar zodra de safetycar op de baan verschijnt, lijkt alles stil te vallen”, vervolgt Coulthard. “Als we dit proces sneller hadden uitgevoerd, hadden we zowel Abu Dhabi in 2021 als deze situatie kunnen vermijden.”

Buxton sluit zich bij die kritiek aan en ziet mogelijke oplossingen in de Amerikaanse autosport. Sinds hij nauwer betrokken is bij IndyCar, heeft hij gezien hoe daar vooraf veel duidelijker wordt vastgelegd wat er tijdens verschillende neutralisaties gebeurt. “De racedirecteur geeft voor ieder weekend een briefing waarin alle procedures worden uitgelegd”, zegt Buxton. “De coureurs en teams weten daardoor precies wat er in zo’n scenario gaat gebeuren en hoe de juiste volgorde wordt hersteld.”

In IndyCar hoeven achterblijvers in de slotfase niet altijd een volledige ronde terug te krijgen. Binnen een vooraf vastgesteld aantal ronden tot de finish zakken zij simpelweg naar de achterkant van het veld. “Ze krijgen te horen dat ze naar achteren moeten”, legt Buxton uit. “Ze doen niet meer mee om de overwinning, dus hun wedstrijd is in feite voorbij. Daardoor kun je heel snel weer gaan racen. Dat is ook waarom je in de Verenigde Staten veel minder vaak een race onder geel ziet eindigen.”

Buxton beseft dat zo’n regel in de Formule 1 discussie zou opleveren. Achterblijvers kunnen immers stellen dat zij na het terugpakken van hun ronde nog posities hadden kunnen winnen. Daarom noemt hij ook een ingrijpender alternatief. “Wanneer er binnen de laatste tien ronden een incident gebeurt, kun je ook direct een rode vlag tonen”, stelt hij. “Dan haal je iedereen naar binnen, herstel je de situatie en stuur je het veld daarna weer naar buiten om te racen.”

Coulthard ziet daar eveneens voordelen in, al denkt hij dat de Formule 1 het probleem ook zonder automatische rode vlag moet kunnen oplossen. “Er rijden maar twintig auto’s, en dat is alleen wanneer ze allemaal nog meedoen”, benadrukt hij. “Dit zijn de beste coureurs ter wereld. Ze rijden met meer dan driehonderd kilometer per uur op centimeters van elkaar, maar bij een incident in één bocht behandelen we ze plotseling alsof het kleuters zijn.”

Buxton vindt dat entertainment een rol mag spelen bij het zoeken naar een oplossing, zolang de sportieve integriteit niet wordt aangetast. Een Grand Prix hoeft volgens hem niet kunstmatig spannend te worden gemaakt, maar de regels mogen wel zo worden ingericht dat racen tot de finish mogelijk blijft. Hij noemt daarbij nog een IndyCar-regel: “Zodra daar een full-course yellow wordt afgekondigd, gaat de pitstraat dicht. Je kunt dan niet binnenkomen om banden te wisselen; je moet het doen met wat je hebt.”