Twee jongelingen betreden het rijk van Verstappen en Marko en hopen een 'Max-auto' te voorkomen

Het was al een lange tijd duidelijk dat Hadjar de promotie zou krijgen. Tijdens het eerste seizoensdeel was het vooral aftasten wat de rookie neer zou zetten, maar al snel maakte hij indruk op Helmut Marko en Christian Horner. Na deze aankondigingen vergeten we bijna dat Hadjar en Tsunoda tijdens de eerste twee races van het jaar nog teamgenoten waren. Lawson kreeg toen een poging om te laten zien wat hij kon naast Verstappen, maar Red Bull vond dat hij na twee races al volledig door het ijs zakte.

Tsunoda werd in de auto gezet, maar ondertussen gingen er veel negatieve verhalen over hem rond. Hierbij wordt vooral gedoeld op de feedback en technische kennis die de Japanner naar het idee van Marko te weinig had. Hij kwam niet dichter bij Verstappen, scoorde weinig punten, en had een paar races lang te maken met de gevolgen van de megacrash in Imola. Het hielp niet dat de RB21 niet in het gareel liep. Verstappen had ook vaak moeite met de auto en ervoer de Grand Prix van Hongarije opnieuw als dieptepunt.

Er wordt regelmatig over 'de vloek van het tweede Red Bull-zitje' gepraat, wat inmiddels een kern van waarheid lijkt te hebben. Sergio Pérez heeft het vanaf 2021 tot en met 2024 'overleefd' naast Verstappen, maar zijn voorganger en twee opvolgers konden geen potten breken. Als Verstappen bij Ferrari, Mercedes of McLaren had gereden, was die 'vloek' er ook geweest. Er zijn genoeg speculaties en suggesties rondgegaan: is die auto niet gewoon ontwikkeld naar de hand van Verstappen?

Om de bovenstaande vraag te beantwoorden met wedervraag: is het niet logisch dat de auto volgens Verstappens feedback wordt opgebouwd als de feedback van al die andere coureurs geen hout snijdt omdat ze in het midden- of achterveld rijden? Oud-kampioen Jacques Villeneuve gebruikte dat argument een paar maanden geleden om te verklaren dat de Red Bull een 'Verstappen-auto' is, omdat niemand gedetailleerde feedback kan geven en op een hoog technisch niveau verstand ervan heeft.

Ook dit leek Tsunoda de das om te doen. Regelmatig werd besproken dat men intern weinig met zijn feedback kon, ondanks dat Red Bull dat tegenover de media tegensprak. De Japanner kwam wel iets dichterbij richting het einde van het seizoen en dat leek ook een gevolg te zijn van het iets bredere werkvenster van de RB21, een gevolg van de filosofieverandering van Laurent Mekies. De progressie kwam misschien te laat, maar aangezien de reglementen op de schop gaan in 2026, is het verstandig om iemand met slechts één F1-jaar naar het topteam te halen?

De nieuwe technische regels kunnen in het voordeel zijn van Hadjar: aan het begin van het jaar zullen de auto's vrijwel gelijk aan elkaar zijn en een algemene set-up krijgen waarmee getest wordt, voordat Verstappen zijn auto naar zijn hand zal zetten, en Hadjar zijn eigen set-up ontwikkelt. De Fransman kondigde dit in Monza nog tegenover onder meer F1Maximaal.nl aan: 'Als er een geschikt moment is om te promoveren naar het zitje naast Verstappen, dan is dat aan het begin van het 2026-seizoen.'

In 2026 lijkt het aanpassingsvermogen van een coureur een grote rol te gaan spelen. Alexander Albon weet zeker dat rijders als Verstappen hier een voordeel uit zullen halen, omdat zij zich snel aan zullen passen aan de manier waarop de 2026-bolide rijdt en hoe ze er het maximale uit kunnen halen. Hadjar zal aan het begin van het seizoen direct bovenop zijn eigen afstellingen moeten zitten en een manier moeten vinden om zo dicht mogelijk bij Verstappen te komen voordat de feedback van de viervoudig wereldkampioen de overhand krijgt.

Dat hoeft uiteraard niemand hem te vertellen, dat zal hij zelf heus wel weten. De jongeling versloeg zijn teamgenoot dit jaar regelmatig met gemak, maar zal zich ook realiseren dat naast Verstappen rijden andere koek is. Zijn twee vorige teamgenoten hebben het meegemaakt en weten hoe lastig het is. Marko zou Marko niet zijn als hij geen sprong in het diepe waagt met een van de coureurs waarvan hij onder de indruk is. Eens in de zoveel tijd pakt het goed uit, met projecten Verstappen en Sebastian Vettel als sublieme voorbeelden.

Van de vier rijders die onderdeel waren van de bekendmaking afgelopen dinsdag, stond Lawson eigenlijk het minst in de schijnwerpers. Nadat de 'hype' rond zijn demotie naar Racing Bulls over was, en hij vaak genoeg had aangegeven dat hij niet genoeg tijd kreeg bij Red Bull, vielen zijn prestaties steeds minder op. Hier en daar kende hij een doorbraak, zoals in Oostenrijk, maar vaak genoeg kreeg hij 'm aan de broek van Hadjar. Afgelopen weekend zag men nog dat hij in gesprek was met Marko.

Hij zal voor het eerst in zijn F1-carrière echt de meer ervaren rijder zijn. Ook voor Lawson zal de druk groter worden dit jaar. Verliezen van een rookie die notabene ook nog geen Formule 2-kampioen is geworden, zou onder toeziend oog van de 82-jarige Oostenrijker eigenlijk niet door de beugel kunnen. De grootste onbekende factor van de rijdersaankondiging is de 18-jarige Lindblad. Marko en voormalig teambaas Christian Horner hebben hun enthousiasme voor de Britse Zweed niet onder stoelen of banken gestoken.

Vorig jaar in Abu Dhabi vertelde Lindblad nog aan F1Maximaal.nl dat hij daar allemaal niet naar luistert, of leest, wat over hem in de media wordt gezegd of geschreven. 'Dat is allemaal ruis', zei hij. Met zo'n instelling het rijk van Marko en Verstappen betreden, is waarschijnlijk het allerbest. Lindblad staat zesde in het Formule 2-kampioenschap en heeft een redelijk jaar achter de rug, met de finale in Abu Dhabi nog te gaan. Hij is de jongste F2-racewinnaar, maar zijn prestaties schommelden.

Op het eerste oog stellen mensen daarom vragen of Lindblad er wel klaar voor is. Dat zijn promotie eraan zat te komen, was een lange tijd bekend. Misschien heeft McLaren het goed gedaan door Leonardo Fornaroli snel op te nemen in hun programma nadat hij het F2-kampioenschap een race voorafgaand aan Abu Dhabi veiligstelde. Marko ziet in hem in ieder geval een bepaalde mate van agressie en lef, wat de Oostenrijker over het algemeen aanspreekt.

Voor Tsunoda bleef er slechts één rol over: reservecoureur. Een demotie die hard aan zou zijn gekomen. Van teamgenoot van Verstappen naar de reservebank zal altijd pijnlijk zijn. Er gaan geruchten rond dat het handig was om de Japanner aan te houden voor TPC-tests met Honda-motoren. Wellicht is het verstandiger als Tsunoda eens verder gaat kijken. Het is de vraag wanneer er plek is voor hem op de F1-grid.

Hij wordt vanwege Honda automatisch gelinkt aan een mogelijk zitje bij Aston Martin vanaf 2026 of 2027, maar het is de vraag wanneer Lawrence Stroll zijn zoon uit de tweede auto haalt en wanneer Fernando Alonso besluit te stoppen met racen. Langer dan een jaar langs de zijlijn is niet ideaal, kijk maar naar Mick Schumacher, maar na je F1-carrière het WEC of IMSA in, hoef je je vanzelfsprekend niet voor te schamen. Wie weet zit er dan een nieuwe samenwerking in met Verstappen.