Naam van Verstappen blijft boven Mercedes hangen: "Russell weet welk stoeltje kwetsbaar is"

Daarbij heeft Russell niet altijd alles in eigen hand gehad. Een technisch probleem kostte hem in Canada een mogelijke overwinning, terwijl hij in België na contact met Lewis Hamilton uitviel. Twee weken geleden verliep ook de Grand Prix van Hongarije moeizaam: problemen hinderden zijn weekend en uiteindelijk kwam hij niet verder dan de zevende plaats, terwijl Antonelli opnieuw op het podium stond. Johnny Herbert denkt dat juist de combinatie van Antonelli's prestaties en de aanhoudende verhalen rond Max Verstappen mentaal zwaar kan wegen.

Herbert denkt dat vooral de regelmaat van Antonelli pijnlijk is voor Russell. "Ik denk dat het absoluut aan George knaagt vanwege de consistentie die Kimi weet te laten zien", zegt de voormalig Formule 1-coureur tegen Casinostugan. "Het lijkt erop dat hij iedere keer wanneer hij in de auto stapt weer een tik te verwerken krijgt." Antonelli eindigde in negen van de eerste elf Grands Prix in de top tien en stond daarbij negen keer op het podium.

Tegelijkertijd vindt Herbert dat de huidige achterstand niet volledig op Russell kan worden afgeschoven. "Ik weet dat het voor hem geen perfect seizoen is geweest", legt hij uit. "Hij heeft misschien ook niet altijd het geluk aan zijn zijde gehad en dat hoort er nu eenmaal bij. Maar het zal aan hem knagen, want iedereen, inclusief ikzelf, zei dat dit het jaar van George zou worden. Zo is het alleen niet gelopen."

Die verwachting was na Melbourne bepaald niet vreemd. Russell won de eerste Grand Prix, maar daarna nam Antonelli het initiatief over met vijf opeenvolgende zeges tussen China en Monaco. Russell antwoordde later met een overwinning in Oostenrijk, maar Antonelli sloeg in België opnieuw toe. De Italiaan heeft inmiddels 59 punten meer verzameld en staat daardoor aanzienlijk comfortabeler in de titelstrijd richting de hervatting van het seizoen in Zandvoort.

Volgens Herbert is de situatie vergelijkbaar met de druk die andere coureurs ervaren wanneer een teamgenoot plotseling de overhand krijgt. "Je moet in staat zijn om daarop te reageren", benadrukt hij. "En op dit moment is George daar nog niet in geslaagd." Voor Russell wordt het na de zomerstop daarom belangrijk om niet alleen de technische tegenslagen achter zich te laten, maar ook Antonelli structureel te verslaan als hij de titelstrijd weer volledig open wil breken.

Daar komt volgens Herbert nog een factor bij: Verstappen. "Dan heb je ook nog de geruchten rond Max en die helpen natuurlijk niet bij wat er allemaal door zijn hoofd gaat", stelt Herbert. De viervoudig wereldkampioen ligt officieel tot en met 2028 vast bij Red Bull, maar zijn toekomst is ook dit seizoen opnieuw onderwerp van speculatie. Red Bull-teambaas Laurent Mekies erkende vlak voor de zomerstop dat de rijdersmarkt mede afhankelijk is van wat Verstappen besluit.

Herbert gaat daarbij in zijn analyse uit van een kwetsbare contractsituatie voor Russell. "Hij zal zich heel goed realiseren dat zijn stoeltje kwetsbaar zou zijn", zegt de Brit. "Als coureur wil je altijd stabiliteit en zekerheid. Die heeft hij misschien niet helemaal gevoeld. Maar dat is nu eenmaal het beest waarmee je moet omgaan. Soms moet je jezelf continu bewijzen en volgens mij is dat precies de situatie waarin George zich bevindt."

Daar hoort inmiddels wel een belangrijke nuance bij. Russell heeft dit seizoen zelf gezegd dat zijn overeenkomst met Mercedes meerjarig is en dat hij ook volgend jaar bij het team rijdt. Toto Wolff benadrukte eind juni bovendien dat Mercedes tevreden is met Russell en Antonelli en de line-up niet wil veranderen. De Mercedes-teambaas wees de nieuwste geruchten over Verstappen op dat moment nadrukkelijk van de hand.

Voor Herbert verandert dat weinig aan wat Russell op het circuit moet doen om iedere discussie definitief te beëindigen. "De enige manier waarop je zulke geruchten het zwijgen oplegt en volledige zekerheid afdwingt, is door de dominante kracht binnen het team te zijn", benadrukt hij. Met Antonelli als WK-leider is dat momenteel juist het pijnpunt. "En helaas voor George is hij op dit moment niet degene die binnen Mercedes domineert."