Mercedes moet Antonelli in bescherming nemen: ""Hij wil te graag bewijzen dat hij de man is"

Mercedes beschikt ondertussen over 379 punten bij de constructeurs en won acht van de eerste elf Grands Prix. Vooral voor Russell is de situatie opvallend. Hij begon het seizoen als een belangrijke titelfavoriet en won direct in Australië, maar zag Antonelli vervolgens het initiatief overnemen. Technische problemen hebben Russell niet geholpen; recent stelde hij zelfs dat het door problemen met zijn auto vrijwel onmogelijk was om Antonelli in Spa te bedreigen.

"Als ik terugkijk op het seizoen tot nu toe, dan is Mercedes geen verrassing, maar Kimi volgens mij wel", zegt Montoya tegen Betpack. De Colombiaan had vooral meer van Russell verwacht. "De problemen van George Russell zijn behoorlijk schokkend. Het leek erop dat hij dominant zou worden." Volgens Montoya zit de uitdaging inmiddels niet alleen in de auto, maar ook in het verwerken van het feit dat zijn jonge teamgenoot hem voorbij is gegaan.

"Het is mentaal niet makkelijk om te accepteren dat je niet domineert en dat jouw A-game, waarmee je wereldkampioen dacht te kunnen worden, niet goed genoeg blijkt", legt Montoya uit. "Over die mentale berg heen komen is niet eenvoudig." Russell heeft dit seizoen zelf eveneens erkend dat betrouwbaarheidsproblemen beide Mercedes-coureurs punten hebben gekost. Antonelli verloor bijvoorbeeld een vrijwel zekere tweede plaats in Barcelona, terwijl Russell in Canada vanuit de leiding uitviel.

Ook Lewis Hamilton behoort voor Montoya tot de positieve verhalen. "De opleving van Lewis is zo mooi om te zien", stelt hij. "Ik ben heel blij voor hem." Hamilton staat momenteel tweede in het kampioenschap met 169 punten en bevindt zich daarmee tussen Antonelli en Russell. De Ferrari-coureur heeft na zijn lastige eerste seizoen bij de Scuderia in 2026 duidelijk meer aansluiting gevonden.

McLaren vormt ondertussen een andere ontwikkeling die Montoya naar eigen zeggen zag aankomen. "Ik sprak McLaren in Australië en zei dat ik dacht dat ze in het begin problemen zouden hebben", vertelt hij. "Maar ik zei ook: ik durf te wedden dat jullie halverwege het seizoen races winnen." Dat gebeurde inmiddels: McLaren heeft na elf Grands Prix één zege en vijf podiumplaatsen en staat met 220 punten derde bij de constructeurs.

"De manier waarop McLaren zijn auto's ontwikkelt, is beter dan die van wie dan ook in de paddock", vervolgt Montoya. "Het wordt dus interessant om te zien hoe die ontwikkeling doorgaat." Minder positief is hij over Williams. De renstal staat met elf punten negende, nadat het de ontwikkeling van de 2025-auto vroegtijdig afbouwde om zich op het nieuwe technische tijdperk te richten.

"Iedereen, inclusief ikzelf, verwachtte dit jaar zoveel van Williams", zegt Montoya. "Ze stopten in 2025 met de ontwikkeling om zich op 2026 te richten en vervolgens eindigen ze in deze situatie. Het ligt niet alleen aan het gewicht. De auto lijkt ontzettend moeilijk te besturen. Ze hebben nog heel veel werk te doen." Ook Cadillac verraste hem aanvankelijk positief, al staat de debutant nog altijd puntloos.

Voor de titelstrijd keert Montoya uiteindelijk terug naar Antonelli. De Mercedes-coureur heeft volgens hem inmiddels laten zien dat hij over de snelheid en consistentie beschikt om direct wereldkampioen te worden. Tegelijkertijd ziet de voormalig Grand Prix-winnaar één duidelijk risico: Antonelli is nog jong en kan zich volgens hem laten meeslepen wanneer hij in directe gevechten terechtkomt.

"Als Mercedes kan voorkomen dat Kimi zich laat meeslepen door zijn jeugdige agressiviteit en door het moment wanneer hij met andere coureurs aan het racen is, denk ik dat hij wereldkampioen wordt", stelt Montoya. Dat gevaar is niet volledig theoretisch: Antonelli en Russell gingen in Canada al intensief wiel aan wiel met elkaar, waarbij beide coureurs meerdere keren de grenzen opzochten voordat Russells technische uitval het duel beëindigde.

Montoya denkt daarom dat Mercedes niet alleen de snelheid van Antonelli moet benutten, maar ook moet voorkomen dat hij zich onnodig wil bewijzen. "Als mensen met hem aan het racen zijn en hij kansen ziet om in te halen, kan hij uiteindelijk crashen of dingen proberen omdat hij iedereen wil laten zien dat híj de man is", waarschuwt Montoya. "Als ze hem daarvan weg kunnen houden, denk ik dat hij wereldkampioen wordt."