Verstappen blijft Hadjar de baas bij Red Bull: "Hoe beter de auto voelt, hoe groter het gat"

Twee weken geleden onderstreepte Verstappen dat volgens Hinchcliffe nog eens in Hongarije. De viervoudig wereldkampioen kende op de Hungaroring opnieuw problemen met de balans van de RB22, maar reed desondanks naar de tweede plaats achter Lando Norris. Hadjar finishte als zesde. Daarmee sloot Red Bull Racing de eerste seizoenshelft af met opnieuw twee auto's in de punten, voordat het kampioenschap later deze maand wordt hervat met Verstappens thuisrace in Zandvoort.

Hinchcliffe vindt het tegelijkertijd lastig om Verstappens prestaties puur aan resultaten af te meten. "Het klopt dat Max Verstappen dit seizoen soms moeilijker te beoordelen is geweest", zegt de voormalig IndyCar-coureur in zijn column op F1.com. "De RB22 is zelfs op haar beste momenten een lastige auto." De frustratie daarover is volgens Hinchcliffe regelmatig via de boordradio te horen. Red Bull heeft vooral moeite gehad om de auto consequent in een werkvenster te krijgen waarin beide coureurs vertrouwen hebben.

Hadjar maakt de vergelijking bovendien interessanter dan in voorgaande jaren. "Zijn teamgenoot in zijn tweede Formule 1-seizoen houdt zich beter staande dan wie dan ook naast Max in dit decennium", stelt Hinchcliffe. De Fransman heeft sinds Canada iedere Grand Prix in de top zes afgesloten en verzamelde in die periode 62 punten. Vooral die regelmaat heeft ervoor gezorgd dat Hadjar inmiddels 68 punten bezit, ruim zestig procent van Verstappens totaal.

Toch blijft het verschil volgens Hinchcliffe zichtbaar wanneer Red Bull erin slaagt de auto meer naar Verstappens voorkeuren af te stellen. "Als het er echt op aankomt, bestaat de Max-factor nog steeds", benadrukt hij. "Van de vier topteams heeft Verstappen de duidelijkste voorsprong op de coureur in de andere garage." Hinchcliffe noemt het werk van Hadjar bewonderenswaardig, juist omdat het zitje naast Verstappen door de jaren heen een van de lastigste opdrachten in de Formule 1 is gebleken.

"Hadjar doet het uitstekend in waarschijnlijk het moeilijkste stoeltje in de Formule 1, maar hij heeft slechts 62 procent van het aantal punten van Verstappen gescoord", vervolgt Hinchcliffe. Beide coureurs hebben volgens hem met dezelfde fundamentele problemen van de RB22 te maken. Het verschil ontstaat wanneer de balans van de auto beter aansluit bij Verstappen. "Ze worstelen allebei met de balans, maar hoe dichter de auto bij het gevoel komt dat Max wil hebben, hoe groter het gat naar de andere auto wordt."

Juist de Grand Prix van Hongarije geldt voor Hinchcliffe als het duidelijkste voorbeeld. Verstappen was gedurende het weekend niet volledig tevreden over de RB22 en Red Bull leek aanvankelijk niet over de snelheid te beschikken om voor de tweede plaats te strijden. Door een combinatie van strategie, bandenmanagement en inhaalacties werkte Verstappen zich toch naar voren. Red Bull zelf erkende na afloop dat de tweede positie gezien de problemen eerder op het weekend boven verwachting kwam.

Het resultaat past bij een sterkere reeks van Verstappen richting de zomerstop. In Oostenrijk werd hij tweede, in België derde en in Hongarije opnieuw tweede. Alleen zijn uitvalbeurt op Silverstone onderbrak die reeks. Daardoor heeft de Nederlander ondanks drie nul-scores dit seizoen 109 punten verzameld. Hadjar is constanter gebleken in de meest recente races, maar heeft dit jaar nog geen podiumplaats behaald.

Voor Verstappen verschuift de aandacht nu naar de Dutch Grand Prix van 21 tot en met 23 augustus. Zandvoort wordt bovendien een sprintweekend, waardoor er extra punten beschikbaar zijn en Red Bull minder trainingstijd krijgt om de RB22 goed af te stellen. Juist wanneer de auto niet perfect functioneert, ziet Hinchcliffe echter nog altijd het onderscheidende vermogen van de Nederlander. "Een aantal races dit jaar waren typisch Verstappen", stelt hij. "Hongarije liet het duidelijkst zien hoe goed hij nog steeds is in het uit die auto persen van een resultaat dat je eigenlijk niet verwacht."