Oud-monteur van Verstappen voorspelt: 'Hadjar zal sneller leren dan Max deed'

Red Bull Racing gunde Liam Lawson en Yuki Tsunoda afgelopen jaar een kans. Beide coureurs wisten niet te overleven in het hoofdteam van Red Bull, waardoor Hadjar werd doorgeschoven als achtste teamgenoot voor Verstappen. De coureur uit Parijs maakte in de straten van Melbourne meteen een goede indruk door Ferrari en McLaren in de kwalificatie te verslaan, op weg naar een derde startplek.

Nicholas is dan ook te spreken over het eerste weekend van Hadjar bij zijn nieuwe team. 'Dit was de beste kwalificatieprestatie die we in een debuutrace gezien hebben sinds Max. Dat kan alleen maar een goed teken zijn', weet Nicholas te vertellen bij Talking Bull. Verstappen kwalificeerde zich als vierde voor de Spaanse Grand Prix in 2016. Een dag later werd de Nederlander de jongste racewinnaar ooit. Dat record staat nog altijd en zal voorlopig ook blijven staan. Als benjamin Arvid Lindblad dat record wil aanscherpen, moet hij namelijk in China meteen toeslaan. Dat is uiteraard zeer onwaarschijnlijk.

Na een jarenlange zoektocht meent Nicholas dat Red Bull eindelijk een geschikte tweede coureur gevonden heeft. 'Het is heel duidelijk dat Isack Hadjar over die pure snelheid beschikt', aldus de oud-monteur. 'Als ik het over Max heb, zeg ik altijd dat het voor ons geweldig was om te zien hoe hij al die andere vaardigheden ontwikkelde waar hij nu zo goed in is. De pure snelheid had hij altijd al, dus ik heb het dan over alle andere dingen, zoals racecraft, en de reservecapaciteit om het grotere geheel in de gaten te houden.'

Verstappen staat in de paddock bekend als de vader van de rookies. Hij ontfermde zich regelmatig over Kimi Antonelli en Gabriel Bortoleto. Daarnaast is hij als eigenaar van Verstappen Racing de mentor van onder meer Chris Lulham en Thierry Vermeulen en heeft hij veel jonge coureurs onder zijn hoede bij Team Redline. Nicholas voorspelt dan ook dat Hadjar gaat profiteren van zijn teamgenoot. 'Dat Isack nu aan Max gekoppeld is, zal denk ik betekenen dat hij dit nog sneller kan leren dan Max deed.'

'Isack lijkt er ook klaar voor te zijn om dat te doen. Een van de dingen die me aan Isack opvalt, is dat hij heel streng voor zichzelf is', grinnikt Nicholas over de emotionele Fransman. 'Hij zal denk ik leren dat hij iets aardiger voor zichzelf moet zijn. Je wil die winnaarsmentaliteit natuurlijk behouden en alle andere kwaliteiten, maar ik denk dat Max hem kan helpen om te begrijpen dat het soms ook slecht kan zijn om zo extreem streng voor jezelf te zijn. Ik denk dat dit nu geen probleem voor hem is, maar de aanwezigheid van Max zal een hele goede invloed op hem hebben.'

Red Bull is in ieder geval sterk aan een nieuw tijdperk begonnen. Het Oostenrijkse team staat nog niet helemaal vooraan, maar dat was ook nooit realistisch. Nicholas, die nog altijd werkzaam is voor Red Bull als ambassadeur, vindt dat Verstappen een sterke indruk maakt. 'Ik heb er aan het begin van dit jaar van genoten dat Max heel kalm lijkt. Hij heeft er vrede mee waar we ons nu bevinden en dat we vooruitgang boeken. Hij zal altijd een kans grijpen om toe te slaan en hij zal altijd iedere auto inhalen die hij kan inhalen.'

Nicholas meent dat de starts van Red Bull ook laten zien dat er meer mogelijk is. 'Als we het over de starts hebben, waren de eerste meters van de start van Isack heel erg goed. Daarna had hij problemen met zijn batterij, waardoor hij tijd verloor. Daar zullen ze ook van leren. Verder liet Max duidelijk zien dat de auto absoluut potentieel heeft. Hij haalde heel veel auto's in.' De auto lijkt al behoorlijk snel te zijn, al moet Red Bull flink aan de slag gaan met het grainen van de banden. Dat lijkt momenteel het voornaamste nadeel te zijn in de strijd met Mercedes en Ferrari.