Red Bull met extreme lofzang voor 'beste sensor' Verstappen: 'Dwingt ons om modellen te bestuderen'

Mekies is met zijn 48 jaar nog een relatief jonge teambaas, maar de Fransman heeft wel al bakken ervaring in de sport. Zo werkte hij ook samen met veel Nederlandse coureurs: Max Verstappen, Robert Doornbos, Christijan Albers, en Jos Verstappen. 'Ik ontmoette Jos voor het eerst in 2001', vertelt Mekies in een interview met sponsor TAG Heuer. Mekies was toen pas 23 jaar oud en geeft lachend toe dat hij zich wel een beetje geïntimideerd voelde door de ervaren coureur.

Jos Verstappen was op dat moment namelijk al een bekende naam in de koningsklasse van de autosport. 'Dat was mijn allereerste jaar in de Formule 1, bij Arrows. Ik was toen een jonge onervaren motorengineer zonder veel vaardigheden', lacht Mekies. 'Ik had het geluk dat ik niet aan de auto van Jos werkte, maar aan de andere auto, met een jonge coureur die wat vergevingsgezinder was', grinnikt Mekies over de toenmalige debutant, Enrique Bernoldi. De Braziliaan is inmiddels werkzaam voor de FIA, waar Mekies ook jarenlang werkte.

Verstappen was in 2001 een van de vaders op de grid. 'Ik kan me nog herinneren dat Jos Max naar de races meenam. Max was toen misschien twee of drie jaar oud en hij rende al door de garage en de paddock. Je kon toen al zien hoe hij zelfs op jonge leeftijd al helemaal in de autosportwereld thuis was, aangezien zijn vader op een ongelofelijk competitief niveau werkte.' Verstappen senior blonk dat jaar onder meer uit met een zesde plek in Oostenrijk en een fenomenale regenrace in Maleisië. De motor, waar Mekies aan werkte, was namelijk het zwakste deel van de auto.

Mekies verschuift de aandacht vervolgens naar de zoon van Jos Verstappen. 'Max leeft dag en nacht voor autosport. Ik kan echt niemand bedenken die meer ondergedompeld is in de autosport dan Max', geeft Mekies aan na ervaringen met tientallen Formule 1-coureurs. 'Als je hem na een race belt, is hij alweer bezig met een virtuele race. Dan zit hij op zijn simulator. Als je hem een vrij weekend geeft, gaat hij wel ergens anders in GT3-auto's racen.' Zo komt Verstappen in maart en mei in actie op de Nordschleife, en mogelijk ook in april.

Verstappens waarde voor het team gaat veel verder dan zijn stuurmanskunsten. 'Hij heeft een volledig begrip, niet alleen van wat de auto doet, maar ook van de hele dynamiek rondom het team. We zijn nu een grote organisatie en hij begrijpt de cruciale interacties tussen alle verschillende afdelingen helemaal en hoe zij proberen om de auto sneller te maken', zo omschrijft Mekies een situatie die veel doet denken aan Michael Schumacher bij Ferrari.

Red Bull profiteert op veel vlakken van zijn eerste coureur. 'Daarnaast is Max onze beste sensor van de auto', glundert de teambaas. 'De sport is nu extreem technologisch geworden. We hebben duizenden sensoren op de auto en duizenden wiskundige modellen en AI-modellen, die op de achtergrond constant doorlopen. Toch komen we elke dag weer situaties tegen die we met al die data nog altijd niet kunnen vaststellen. Omdat Max dit voelt en in staat is om het voor ons te beschrijven, dwingt hij ons om de boel toch weer te analyseren en onze modellen te bestuderen, om uiteindelijk ook daarin vast te kunnen leggen wat Max voelt.'

'Je kunt wel aanvoelen wat voor fenomenale waarde het voor een team heeft om zo iemand in je team te hebben, en dan hebben we het nog niet eens over zijn snelheid', zegt Mekies vol ongeloof. TAG Heuer vraagt vervolgens aan Mekies om die snelheid wat beter te omschrijven. 'Ik ben niet de juiste persoon om te spreken over de snelheid van Max', zo stelt de Fransman zich bescheiden op. 'De hele wereld ziet hoe Max in de auto is.'

Mekies werkte jarenlang voor Ferrari en zag het Italiaanse team wereldtitels mislopen door het talent van Verstappen. 'Ik heb de pijn moeten ondergaan om jarenlang een tegenstander van hem te zijn. Ik zag hem achter gesloten deuren. Nu zie ik hoe hard hij werkt en hoe betrokken hij bij het team is als hij niet in de auto zit. Daardoor besef je dat dit ongelofelijke niveau niet alleen bereikt wordt door geluk of door talent. Je doet dit omdat je beschikt over een enorme hoeveelheid talent in combinatie met een uitzonderlijke toewijding', zo sluit hij zijn lofzang aan het adres van Verstappen af.