Oud-teambaas bewierookt Verstappen: 'Gaf ons op zaterdag al een voorproefje'

Niet Lando Norris of Oscar Piastri, maar Verstappen mocht zondag plaatsnemen op de hoogste trede van het podium in Suzuka, nadat hij even daarvoor de gehele race onder druk had gestaan van het McLaren-duo. Verstappen liet zodoende voor het eerst dit seizoen het Wilhelmus klinken en dat hij als winnaar over de finish kwam, was vrijwel volledig op het conto van de Nederlander te schrijven, zo vindt Minardi.

'Verstappen maakte opnieuw het verschil bij Red Bull en bevestigde zijn kwaliteiten, nadat hij ons op zaterdag al een voorproefje gaf door een uitzonderlijke poleposition te pakken. Hij eindigde, ondanks een inferieure auto, voor de McLarens', schrijft de voormalig F1-teambaas, die ook van een 'interessante race' sprak, op zijn eigen website. 'Misschien niet zozeer als het gaat om het inhalen, maar de eerste zes coureurs eindigden binnen negentien seconden van elkaar, terwijl er tussen de top drie nog geen drie seconden zat', is Minardi duidelijk gefascineerd door de kleine verschillen tussen de topteams.

Verstappen oogstte veel lof met zijn prestaties in zowel de kwalificatie als de race. De regerend wereldkampioen had iets bijzonders gepresteerd in een mindere bolide en dat mag McLaren zich aanrekenen. Niet alleen waren beide coureurs, in tegenstelling tot Verstappen, niet foutloos, maar daarnaast werden ook de strategische keuzes van McLaren in twijfel getrokken. Het team uit Woking haalde Piastri naar binnen om een undercut te plaatsen op Verstappen, terwijl het logischer zou zijn geweest om Norris, die vlak achter de Red Bull-man reed, eerder naar binnen te halen.

Dit was echter niet de enige 'fout' volgens kenners. Piastri leek in de slotfase immers sneller te zijn dan Norris, maar omdat inhalen op Suzuka praktisch onmogelijk bleek, had de Australiër de hulp van zijn team nodig. McLaren gaf echter geen gehoor aan de oproep van Piastri en dus kreeg de winnaar van de meest recente Grand Prix van China geen kans om Verstappen de zege te ontnemen. De keuze van McLaren om niet in te grijpen, kwam het team op de nodige kritiek te staan.

Minardi kan zich echter niet vinden in deze kritiek. 'Hoewel Piastri iets meer snelheid had dan Norris, ben ik het eens met de strategieën en keuzes van McLaren, dat zo in ieder geval met de tweede en derde plaats de leidende positie (van Norris) in het kampioenschap consolideerde. Zowel in de kwalificatie als de race gaf het team uit Woking een tiende van een seconde toe op Verstappen, wat de renstal de overwinning kostte', zo oordeelt de oud-teambaas.

Verstappen was volgens Minardi overigens niet de enige coureur die zich op Suzuka van zijn beste kant liet zien. Ook zijn landgenoot Andrea Kimi Antonelli maakte op de 77-jarige Italiaan bijzonder veel indruk. Het Mercedes-talent eindigde weliswaar achter teamgenoot George Russell op P6, maar wat de jongeling liet zien, was van een hoog niveau. 'Antonelli reed rond als een topcoureur op een veeleisend circuit als Suzuka, een circuit dat hij niet kende.'

'Hij klokte niet alleen de snelste raceronde, wat hem een nieuw baanrecord opleverde, maar ook legde hij de meeste ronden af op de mediumband', aldus Minardi, die tot slot ook over de laatste stint op de harde band nog wel wat kwijt wil. 'Tussen de 32e en 53e ronde reed hij consequent binnen een paar tienden van zijn eigen toptijd. Ook liep hij constant zes tot zeven tienden per ronde in op zijn teamgenoot. De strategie wierp zeker zijn vruchten af, wat betreft rondetijden. De steun van Bono (Peter Bonnington, red.), die de afgelopen twaalf jaar met Hamilton heeft gewerkt, is ook van onschatbare waarde. En laten we niet vergeten dat dit pas zijn derde raceweekend is', prijst Minardi zijn landgenoot.