Schmidt vindt dat Norris door de mand valt: 'Hij verwachtte niet dat Piastri die kloof kon dichten'

Tsunoda haalde de finish van de Grand Prix van Saoedi-Arabië niet, maar stelde Red Bull alsnog niet teleur. De Oostenrijkse renstal oogt tevreden met de nieuwe teamgenoot van Verstappen, die sinds de Grand Prix van Japan in de Red Bull zit. 'Ik denk dat hij dichter bij Verstappen zit, maar ook hier: je moet echt naar alle races kijken, net als vorig jaar met Pérez', zegt Schmidt in Formel Schmidt, de podcast van Auto, Motor und Sport.

'Ze zorgen er natuurlijk voor dat hij binnen het 'raamwerk van Verstappen' zit. Dat betekent dat het verschil zo'n vier tienden was in de trainingen. We zeiden toen al: dat is eigenlijk helemaal niet zo slecht van die Tsunoda', vervolgt de Duitse journalist. 'Op het moment dat de auto in het juiste venster zit voor Max, gaat de kloof opeens open. Dan klopt het niet meer voor de andere auto, omdat de bolide dan zo extreem afgesteld is.'

Schmidt gaat ervan uit dat dat probleem altijd zal blijven. Hij noemde al eerder dat hij denkt dat Red Bull een eenmansformatie is en blijft. 'Tenzij je iemand als Norris naast Verstappen hebt. Dan zou het misschien anders zijn', oppert Schmidt. 'Tsunoda heeft zichzelf misschien teveel onder druk gezet daarna. Misschien rook hij bloed en dacht hij: nu zit ik er dichtbij. En toen had hij die onnodige crash.'

Red Bull heeft nog steeds geen rijdersduo waarmee ze consistent punten kunnen scoren voor het kampioenschap. Bij McLaren hapert het de laatste races ook een beetje, omdat Lando Norris fouten maakt. Schmidt ziet Oscar Piastri steeds sterker worden. 'Hij is klaar voor de titel en als McLaren deze vorm vasthoudt, is hij ook de favoriet', stelt hij. 'Simpelweg omdat hij veel heeft geleerd deze winter.'

Op twee punten heeft Piastri grote stappen gezet: de kwalificaties en het managen van de banden. 'Het is bijna een nieuwe Piastri geworden', zegt Schmidt. 'Ik denk dat dat Norris ook een beetje verrast. Ik geloof niet dat hij had verwacht dat Piastri zo snel dichterbij zou komen, want Norris maakt logischerwijs zelf ook stappen. Maar dat hij die kloof praktisch helemaal dicht zou rijden? Dat had hij niet verwacht.'

Schmidt wijst ook naar het mentale aspect. Piastri wordt de laatste tijd vaker vergeleken met Verstappen als het gaat om de rust bewaren en mentaal sterk genoeg zijn om de strijd aan te gaan. 'Hij is op dat vlak ongelofelijk sterk. Hij neemt risico als het nodig is. Kijk maar naar die inhaalmanoeuvre op Hamilton. Dat was krankzinnig', zegt de Duitse journalist. 'Later kwam Verstappen dichterbij, en toen reed hij in de allerlaatste ronde zijn persoonlijk snelste ronde. Hij had alles onder controle.'

Hoewel Norris zijn weg naar voren heeft gebaand na zijn crash in de kwalificatie, vindt Schmidt niet dat hij de laatste races uitblinkt. De Brit won de race in Australië, maar daar blijft het voorlopig bij. Schmidt is kritisch op de fout van Norris in de kwalificatie. 'Dat mag eigenlijk niet gebeuren, zeker niet als het je eerste poging is in Q3', zegt hij. 'Dat laat wel zien: hij zet zichzelf onder druk. Hij merkt nu dat niet alleen Verstappen zijn tegenstander is, maar ook Piastri.'

Schmidt zag Norris bovendien twee keer in het trucje van Lewis Hamilton trappen. 'Ik denk dat de lucht wat dunner wordt voor Norris en dat hij zijn risicomanagement misschien een beetje aan moet passen', denkt de journalist. 'Ik vond zijn duel met Hamilton ook niet sterk, waarin hij zich twee keer heeft laten vangen. Lewis heeft hem daar twee keer voorbij laten gaan om hem terug te pakken. Dat had Norris na de eerste keer al door moeten hebben.'