Sky Sports: "Management van Verstappen nam zelf contact op met McLaren"

Craig Slater is bij Sky Sports News gespecialiseerd in de politieke kant van de Formule 1 en houdt zich bezig met de geruchten op de rijdersmarkt. Hij bespreekt de situatie van Verstappen. "We hebben begrepen dat er voor het weekend in Oostenrijk een meeting heeft plaatsgevonden tussen het management van Verstappen en het management van McLaren. Ik heb uit bronnen begrepen dat deze meeting inderdaad heeft plaatsgevonden en dat het initiatief vanuit de mensen rondom Max kwam", geeft Slater prijs.

Verstappen had eerder deze maand nog een vergadering met de top van Red Bull. Naar verluidt zouden eigenaren Mark Mateschitz en Chalerm Yoovidhya en CEO Oliver Mintzlaff een poging gedaan hebben om de prestatieclausule in het contract van Max Verstappen af te kopen. Daarbij wordt een bedrag van acht miljoen euro genoemd. Verstappen zou daar niet op ingegaan zijn. Dat is een duidelijk teken dat hij zijn opties open wil houden.

Het lijkt dus geen toeval dat het management van Verstappen enkele dagen later met McLaren-CEO Zak Brown spreekt. "De eerste vraag die je moet stellen is: waarom zou Max naar McLaren willen gaan?" geeft Slater aan. "Ze presteren dit jaar niet zo goed, maar Max weet dat ze in staat zijn om een winnende auto te bouwen. Ze kunnen de situatie snel omdraaien." McLaren reed in de openingsfase van 2023 nog in de achterhoede rond, maar werd een jaar later al constructeurskampioen.

Verstappen zou vooral onder de indruk zijn van het personeel van het McLaren-team. "Hij weet wat voor personeel ze hebben. Ze hebben sterke leidinggevenden met Andrea Stella en Zak Brown. Ze hebben ook uitstekende engineers. Ze hebben zelfs redelijk wat engineers weggekocht bij Red Bull", stipt Slater aan. Red Bull heeft niet alleen belangrijke mensen naar McLaren zien vertrekken, maar is ook andere kopstukken kwijtgeraakt.

"Daarnaast nemen ze vanaf 2028 de race engineer van Max over, Gianpiero Lambiase", gaat Slater verder. "Hij is heel belangrijk in het raceleven van Max Verstappen. Ze kunnen dus mogelijk een interessant pakket aanbieden, zeker als je meeneemt dat er waarschijnlijk geen plek is bij Mercedes, want Kimi Antonelli voert het kampioenschap aan. Wil je Max Verstappen daar echt naast zetten en daar mogelijk de carrière van Antonelli mee beschadigen in deze belangrijke periode?"

"George Russell heeft gezegd dat hij 'honderd procent zeker weet' dat hij volgend seizoen bij Mercedes blijft", weet Slater. "Hij heeft dus een waterdicht contract." Antonelli blijft in principe ook bij Mercedes, waardoor er geen plek is bij het Duitse team. "Er is waarschijnlijk geen plek bij Ferrari. Is er een ander team waar Max realistisch gezien naartoe zou gaan? Waarschijnlijk niet. McLaren biedt dus het meeste potentieel", zo vindt Slater het logisch dat Vermeulen contact opnam met McLaren, nadat de deur bij Mercedes dichtging.

"Bij McLaren kan mogelijk plek zijn, omdat Oscar Piastri door Mark Webber gemanaged wordt", denkt Slater. "Webber heeft weer sterke connecties bij Red Bull, waardoor een driver swap tot de mogelijkheden behoort. Mijn bronnen, hoog in het management van McLaren, vertellen me wel dat Piastri bij McLaren op zijn plek zit. Hij werkt hard en goed om zijn eigen kansen te verbeteren om een wereldtitel te winnen bij het team."

"Piastri ziet het niet als het team van Lando Norris en heeft niet het idee dat hij moet vertrekken." Het lastige voor Piastri is dat hij niet kan beslissen of hij kan blijven. Die keuze ligt uiteindelijk bij Verstappen en Brown. De Amerikaanse CEO heeft eerder contracten afgekocht en zou dat vermoedelijk ook doen als hij Verstappen kan krijgen. "Wat ik wel interessant vond, is dat Zak Brown de deur op een kier liet voor de komst van Max Verstappen. Luister hier maar eens naar", vraagt Slater.

Sky Sports F1 zendt vervolgens een interview met Brown uit Oostenrijk uit. "Het zou me enorm verbazen als Lando of Oscar naar een ander team gaat, want ze zijn heel blij. Natuurlijk hebben we te maken met contracten, maar ook buiten de contracten zijn we heel blij met hen. Ze zijn hier heel blij. Als iemand om de een of andere manier uitglijdt over een bananenschil als ze uit de badkuip stappen, dan is Max natuurlijk een viervoudige wereldkampioen", zo liet Brown wel weten dat Verstappen het eerste alternatief is.