Verstappen naar McLaren: wat is er aan de hand en hoe realistisch is het?

Mercedes-teambaas Toto Wolff kampte jarenlang met een trauma nadat hij Max Verstappen in 2014 misliep. Die wond werd keer op keer opengehaald door Verstappen, die onnavolgbare prestaties neerzette in de sport. Denk daarbij bijvoorbeeld aan de titelstrijd in 2021 of de recordjacht in 2023. Het is dan ook geen wonder dat Wolff de wankele periode van Red Bull meerdere keren aangreep om met Verstappen te flirten.

Verstappen las de liefdesbrieven van de Oostenrijker en hoorde de complimenten aan, maar koos er in 2024 en 2025 voor om Red Bull trouw te blijven. Dit seizoen werd Verstappen voor het derde jaar op rij in verband gebracht met Mercedes, maar nu is het antwoord al voor de zomerstop duidelijk: het gaat weer niet gebeuren. Dat bleek afgelopen week wel, toen uitlekte dat Mercedes de optie in het contract van George Russell gelicht heeft, waardoor de Brit in 2027 nog voor het team rijdt. Russell bevestigde dat in Oostenrijk tegenover Britse media. Een officiële bevestiging volgt vermoedelijk in Silverstone.

Het Mercedes-nieuws kwam ongeveer een week na het topoverleg tussen Max en Jos Verstappen, Raymond Vermeulen, Red Bull-eigenaren Mark Mateschitz en Chalerm Yoovidhya en CEO Oliver Mintzlaff. Verstappen heeft al eerder aangegeven dat Red Bull zijn contract wil openbreken, maar dat hij het te vroeg vindt om een nieuw contract te tekenen. Red Bull zou daarnaast pogingen hebben gedaan om de prestatieclausule in Verstappens contract af te kopen en hem aandelen in Racing Bulls hebben aangeboden.

In beide gevallen zit Verstappen voorlopig vast aan Red Bull en daar heeft hij duidelijk nog geen interesse in. In de week voor de Grand Prix van Oostenrijk heeft het management van Verstappen met het management van McLaren gesproken. Vrij vertaald betekent dit dat Raymond Vermeulen met Zak Brown heeft overlegd over de mogelijkheden. McLaren heeft twee coureurs onder contract staan voor 2027, maar Brown heeft eerder contracten afgekocht en is zeer gecharmeerd van Verstappen.

Om tot een contract te komen, is de belangrijkste voorwaarde dat Brown en Verstappen een samenwerking zien zitten. Brown mag dan wel publiekelijk verkondigen dat hij zijn coureurs wil behouden, maar het is veelzeggend dat hij in 2025 eerst Verstappen even opbelde voordat hij Oscar Piastri een nieuw contract aanbood. Toen hij de Australiër in 2022 contracteerde, betaalde Brown zelfs nog twintig miljoen dollar om van Daniel Ricciardo af te komen. Contracten zijn dus niet heilig bij Brown. Dat bewijst alle chaos in de IndyCar Series wel.

Brown is van oorsprong een marketinggoeroe en is daar extreem goed in. Dit is ook te zien aan alle grote sponsoren op de McLaren, waarmee de vaak bekritiseerde Amerikaan McLaren uit de middenmoot heeft gehaald en weer omtoverde tot een topteam. Piastri is marketingtechnisch niet interessant. Hij doet zelden spannende uitspraken, heeft geen wereldtitel achter zijn naam staan en de Australische markt is niet erg belangrijk voor McLaren,

Verstappen zal veel en veel meer kosten, maar ook veel meer opbrengen. Verstappen is de grootste naam in de Formule 1 en kan zijn dikke salaris snel terugverdienen als bedrijven als Google bereid zijn om meer te betalen. Daar komt de sportieve winst nog eens bovenop: Verstappen is een tiende of drie waard en de verwachting is dat de topteams in de komende jaren steeds dichter bij elkaar komen te zitten. Met Verstappen koop je wereldtitels als je over een degelijke auto beschikt. Brown kan dus zeggen wat hij wil; natuurlijk wil hij Verstappen hebben.

De hamvraag is dan of Verstappen naar McLaren wil gaan. Momenteel lijkt daar niet echt een reden voor te zijn. McLaren is niet veel competitiever dan Red Bull en heeft drie grote nadelen voor Verstappen. Ten eerste zou hij dan weer naar een klantenteam gaan. Hij heeft veel te veel slechte ervaringen met motorleveranciers om daar enthousiast van te worden. Ten tweede zou hij bij McLaren veel meer sponsorverplichtingen krijgen. Bij Red Bull kan hij die marketingdagen tegenwoordig beperken, maar dat zal onder de leiding van Brown lastig liggen.

Het derde probleem is dat Verstappen steeds actiever wil worden buiten de Formule 1. Wellicht dat Verstappen als McLaren-coureur wel nog in een GT3-auto van motorleverancier Mercedes mag rijden, maar de Limburger wil volledige vrijheid om voor het beste merk te kunnen kiezen in andere klassen. Red Bull biedt die vrijheid, maar McLaren zal dat niet graag doen. Het Britse team laat zijn coureurs sowieso niet graag in andere klassen rijden. Dat zal bij Verstappen geen struikelblok vormen, maar McLaren zal Verstappen niet in een Ferrari laten rijden.

Voorlopig hoeft er niet al te veel gezocht te worden achter het contact tussen McLaren en team Verstappen. Nu Mercedes op de korte termijn wegvalt, is het logisch dat Verstappen en Vermeulen de markt willen aftasten en in ieder geval een alternatief op Red Bull willen hebben. Zonder alternatieven zou er ook geen reden zijn voor Verstappen om zijn prestatieclausules niet te laten afkopen.

Als de gesprekken tussen Verstappen en McLaren in een vergevorderd stadium zouden zitten, dan was Verstappen zelf wel aanwezig geweest. Zo ver is het dus nog lang niet. Toch biedt McLaren bepaalde dingen die Red Bull nu niet kan bieden. Verstappen maakt zich uiteraard zorgen over de leegloop bij Red Bull en het team heeft de nieuwe windtunnel nog altijd niet klaar. McLaren beschikt wel over de modernste faciliteiten en profiteerde daar in de vorige reglementscyclus optimaal van.

Andrea Stella sloot de wereldtitel in 2026 nog niet uit, ondanks de huidige matige vorm. Dat geeft al aan dat McLaren nog grote stappen denkt te kunnen zetten in de komende races. McLaren en Red Bull zijn dé twee teams die hebben laten zien dat ze een moeilijke situatie snel kunnen omdraaien en McLaren is qua ervaring en bewezen namen veel sterker bezet dan Red Bull, zeker na de transfer van Gianpiero Lambiase.

Als Red Bull de stijgende lijn vasthoudt en Verstappen een goede auto geeft, is er geen reden waarom de Nederlander zou vertrekken, tenzij hij echt niet blij is met de sfeer binnen het team. Daar zijn voorlopig geen serieuze aanwijzingen voor. Vermeulen wil voorlopig vooral de markt aftasten. De gesprekken kunnen ook met het oog op 2028 of zelfs 2029 gelegd zijn.

Brown zal op zijn beurt aangeven dat het autosportprogramma van McLaren in de afgelopen jaren enorm is uitgebreid en dat hij Verstappen zo nodig in elke klasse van goed materiaal kan voorzien, maar een transfer voor 2027 is momenteel zeer onwaarschijnlijk. Vermeulen zou alleen geen goede manager zijn als hij niet met andere teams zou spreken.