Slater speculeert opnieuw over transfer Verstappen: 'Samen met Russell bij Mercedes, dat zou mooi zijn'

Craig Slater ziet die spanning ook. Niet omdat Verstappen onrust zou zoeken om de onrust, maar omdat zijn carrièreplanning anders is dan die van veel collega’s. Hij hoeft niet tot zijn veertigste in de cockpit te zitten om zijn naam te vestigen, dat zegt hij vaak genoeg. Als de prestaties uitblijven, wordt de afweging simpel: blijf je loyaal aan het project, of kies je voor de plek waar je het beste kunt racen én winnen?

Slater is daar bij Sky Sports vrij stellig over. ‘We verwachten hem altijd in de mix, toch? Maar zijn reeks van vier opeenvolgende wereldtitels eindigde vorig seizoen’, zegt hij. En als het niet goed start, dan ziet Slater Verstappen echt rondkijken. ‘Ja, absoluut. Max is op dit moment dé benchmark in de Formule 1. En ik denk niet dat hij een gebrek aan opties heeft, overal in de paddock. Als hij beschikbaar wordt, gaat iedereen achter hem aan.’

Toch vindt Slater dat Verstappen in elk geval één ding verstandig heeft gedaan: blijven zitten waar hij zat, omdat niemand nog precies weet wie de komende jaren de juiste gok is. ‘Ik denk dat hij de juiste keuze heeft gemaakt door te blijven, want er zijn zóveel vraagtekens over wie het team wordt om voor te gaan’, aldus Slater. Maar hij koppelt daar meteen een voorwaarde aan. ‘Als de RB22 niet presteert, dan gaat Max rondkijken in de paddock waar hij heen moet, want hij wil niet heel lang in de F1 blijven.’

Daarmee krijgt ook het Aston Martin-verhaal een andere lading. Slater erkent dat Verstappen daar vaak mee in verband is gebracht, maar hij klinkt bijna opgelucht dat Max niet al in dat avontuur is gesprongen. ‘Aston Martin, iedereen linkte hem daarmee’, zegt Slater. ‘Ik denk dat hij blij is dat hij die beslissing waarschijnlijk niet heeft genomen.’ En hij wijst naar de hype die rondging. ‘Er waren mensen die dachten dat hij al voor dit jaar zou tekenen, vanwege Adrian Newey, et cetera.’

Bij Red Bull snappen ze volgens Slater precies wat er op het spel staat. ‘Eén ding: Red Bull is wanhopig om hem te houden’, stelt hij. ‘Ze waarderen hem enorm als merkambassadeur. Ford komt er ook bij, en dat maakt het nog interessanter. De traditionalist in Max heeft ook iets van: ik ben nu ook een Ford-coureur, naast een Red Bull-coureur.’

En dan gaat de deur naar de ‘grote namen’ weer open, precies zoals elk silly season dat graag doet. ‘Kan hij naar Ferrari?’ werpt Slater op, voordat hij de andere route benoemt: ‘Mercedes heeft hem al jaren het hof gemaakt, toch?’ Het is precies de reden dat elk gerucht rond Verstappen meteen groter wordt dan een normale transfer: je praat niet over een topcoureur, je praat over dé coureur die het verschil kan maken tussen meedoen en titels pakken.

Slater zoomt daarbij ook in op wie er bij Mercedes dan moet wijken. Zelfs als George Russell succes boekt, werd erover gesproken dat hij toch plaats zal moeten maken voor Verstappen, maar Slater ziet Russell niet als slachtoffer. ‘Ik denk niet dat George de coureur is die opzij wordt gezet’, zegt Slater. ‘Kimi Antonelli zou waarschijnlijk degene zijn die plaats moet maken, in plaats van George, op wie ze dit jaar duidelijk inzetten. Kimi heeft nog wat vraagtekens, hij is heel jong, nog in ontwikkeling, hij moet nog op snelheid komen. Russell en Verstappen samen in één team… dat zou mooi zijn, toch?’

Wat Slater vooral benadrukt, is dat Verstappens keuze niet alleen om records draait. ‘Max zegt al langer dat titels en records hem niet interesseren, omdat hij er al vier heeft’, legt hij uit. ‘Dus hij heeft volgens zichzelf alles gedaan wat hij moet doen in de Formule 1.’ Dus zoekt hij iets dat gewoon al klopt. ‘Hij wil ergens rijden waar het leuk is om te rijden, maar hij heeft ook veel projecten buiten de F1 die Red Bull hem heeft geholpen te ondersteunen.’