Verstappen reed niet met dezelfde auto: 'Vloer was twee tienden langzamer dan bij Pérez'

Lando Norris ging onbedreigd op weg naar de overwinning. Ongelofelijk genoeg was dit pas de tweede Grand Prix-zege voor de 24-jarige coureur. 'Norris deed wat hij wanhopig nodig had, door de Nederlandse Grand Prix te domineren en de lokale held, Max Verstappen, te verslaan met meer dan twintig seconden voorsprong in een rechtstreeks duel op een éénstopper. Dit kreeg hij voor elkaar nadat hij eerst twintig ronden achter de beter startende Red Bull reed. Dat is hoeveel sneller de McLaren is', zegt Hughes vol ontzag in zijn analyse op The-Race.com.

Helemaal vlekkeloos ging de race echter niet. 'Norris kreeg natuurlijk een klap te verwerken, nadat hij wederom terrein verloor bij de start, en wederom ten opzichte van Verstappen, maar hij reed in een auto die in de kwalificatie al 0,35 seconden sneller was, dus er was nog niks verloren', weet Hughes. 'De inhaalactie werd makkelijker gemaakt door de grootte van de achtervleugel van Verstappen. Hij reed met een Monaco-vleugel met maximale neerwaartse druk. Hij was dus kwetsbaar zodra Norris dankzij lagere bandendegradatie binnen DRS kwam, en de inhaalactie was niet al te lastig.'

Waar Red Bull in Nederland voor downgrades koos, introduceerde McLaren wederom een flink pakket aan upgrades, inclusief een nieuwe vloer en achtervleugel. 'Het verschil aan snelheid lag deels aan de upgrade aan de MCL38 en de efficiëntere achtervleugel, maar het lag er ook deels aan dat McLaren een betere afstelling gevonden had, en dat Red Bull recentelijk terrein heeft ingeleverd', zo kaart Hughes verschillende factoren aan die in het nadeel van Red Bull werkten.

Hughes benoemt dat Red Bull in het weekend ook enkele verkeerde keuzes maakte. 'Bang voor de snelheid van de McLaren, koos Red Bull ervoor om met meer vleugel te rijden, om McLaren zo te verslaan met betere bandendegradatie', iets wat overigens niet lukte. 'Daarin bleek het team veel te ver doorgeschoten te zijn, op een dag waarop de bandenslijtage veel lager dan verwacht was. Norris kon dan ook in de slotronde op 44 ronden oude banden de snelste ronde van de race rijden.'

Hughes merkt vervolgens op dat Red Bull wel behoorlijk wat liet liggen aan de kant van de garage van Verstappen. Het Oostenrijkse team haalde bepaalde upgrades van de auto af, en stuurde beide coureurs met verschillende onderdelen het circuit op, waarbij Verstappen zelfs enkele onderdelen gebruikte die Red Bull voor het laatste in de openingsrace gebruikte. 'Het team meende na de race dat de oudere vloer die Verstappen gebruikte ongeveer twee tienden per ronde langzamer was dan de nieuwere versie die Sergio Pérez gebruikte, maar het nadeel van de verkeerde vleugelafstelling was nog groter volgens het team.'

'Mocht het weer de vrije trainingen niet verstoord hebben, en Red Bull met meer data een betere keuze gemaakt hebben met een andere vloer en vleugel, zou de RB20 dan wel de verbeterde McLaren geëvenaard kunnen hebben?' vraagt de Britse journalist zich af. 'Christian Horner denkt van niet, in ieder geval niet in Zandvoort. De McLaren was gewoon te sterk in de snelle en aan elkaar verbonden lange bochten, en de bandendegradatie van McLaren was veel beter doordat het downforce kon combineren met balans, net als in Hongarije.'

Hughes denkt dat Verstappen niet alleen de schade in Zandvoort wist te beperken, maar dat Red Bull ook een leerzaam weekend achter de rug heeft. 'Er zijn nog steeds wat fundamentele dingen die door Red Bull niet begrepen worden, maar het team verzamelde weer 144 ronden aan data met twee auto's met verschillende onderdelen en afstellingen, waardoor Horner denkt dat het team nu een duidelijke aanwijzing heeft in het oplossen van de puzzel', zo sluit de journalist positief af.