Verstappen zorgt voor 'drie rondjes kippenvel': "Deze man is een freak, een natuurtalent"

Veel coureurs omschreven de meest recente editie van de 24 uur van de Nürburgring als een gekkenhuis. Maar liefst 352.000 fans reisden richting de Eifel om getuige te zijn van de verrichtingen van Verstappen en honderden andere coureurs die 'de Groene Hel' 24 uur lang probeerden te bestrijden en te overleven. Ook bij zijn uitstapje naar de GT3-wereld had Verstappen nauwelijks bewegingsruimte, maar zoals zo vaak liet de Limburger zien dat hij totaal ongevoelig is voor die druk.

Vorig jaar zette de 24 uur van de Nürburgring al een record neer met 280.000 toeschouwers. Dit jaar waren het er dus nog eens 72.000 meer. Daarnaast moest de organisatie de inschrijflimiet verhogen om toegang te verlenen aan 161 teams, die doorgaans met drie of vier coureurs aan de start verschenen. Dat zorgde alleen al voor meer dan 500 deelnemende coureurs, om over de media nog maar te zwijgen.

Doorgaans valt de populariteit van de GT3-races in het niet bij de Grands Prix, maar Verstappen trok een groot deel van de racewereld naar Duitsland. Bij zijn debuut in de 24-uursrace werkte de 28-jarige coureur drie dubbele stints af, waarin hij veel indruk maakte met zijn rondetijden en risicomanagement. Keer op keer leverde de Nederlander zijn Mercedes-AMG GT3 in leidende positie af bij zijn teamgenoten.

Tussen 16:00 uur en 18:30 uur was een regenbui genoeg voor Verstappen om zijn rivalen af te troeven en aan de horizon te verdwijnen. Enkele uren later reed Verstappen zijn allereerste nachtstint ooit. Op dat moment was Mercedes verzeild geraakt in een tweestrijd met de zusterauto van Winward Racing. Urenlang waren beide auto's onafscheidelijk, maar Verstappen zorgde ervoor dat zijn team een voorsprong van 32 seconden opbouwde. In de ochtenduren herhaalde hij dat kunstje nog maar eens. Online werden de livestreams van de 24-uursrace meer dan tien miljoen keer bekeken.

Verstappen zou ook nog de slotstint voor zijn rekening nemen, maar daar kwam het dankzij technische problemen niet van. Het feit dat Mercedes Verstappen maar liefst zeven stints wilde laten rijden, goed voor bijna negen van de 24 uur, laat zien dat de Formule 1-coureur cruciaal was bij zijn team. Dat is ook de rest van de coureurs niet ontgaan.

Renger van der Zande deed namens HWA Engineering Speed mee in de SP-X-klasse. De IMSA-coureur is sinds jaar en dag een grote naam in het langeafstandsracen, maar spreekt vol ontzag over zijn landgenoot. "Ik heb deze race nu vijf keer gereden, in de auto waar Max nu in rijdt", vertelt Van der Zande in een interview met De Telegraaf. Zelf kwam Van der Zande in 2016 tot zijn beste uitslag: een tweede plek.

Van der Zande kent de auto van Verstappen dus als geen ander, maar ziet de Limburger ondanks zijn relatieve gebrek aan ervaring in de GT3-auto toch toveren. "Ik zie wat hij doet met dat ding en hoe hij hem wil hebben", aldus de Dodewaarder, "maar hij krijgt dat gewoon elke bocht voor elkaar. Deze man is gewoon een freak, een natuurtalent", luidt de enige overgebleven conclusie voor Van der Zande.

"Voordat ik eerder op de dag zelf in mijn eigen auto stapte, heb ik drie rondjes van zijn onboardbeelden bekeken", vervolgt Van der Zande. "Ik zat gewoon drie rondjes met kippenvel op mijn armen te kijken. Als je hier niet van kunt genieten, ben je een zuur mens", sluit de 40-jarige coureur af.

Uiteindelijk mocht het niet zo zijn voor Verstappen. De Nederlander verloor dit jaar al een NLS-overwinning door een diskwalificatie en in de kwalificatieraces verloor hij een zeker lijkende zege vanwege een kapotte splitter. Ditmaal was een kapotte achteras het probleem.

Jos Verstappen is dit jaar nog niet aanwezig geweest bij een van de Formule 1-Grands Prix, maar was wel het hele weekend van de partij op de Nordschleife. Uiteraard was Verstappen senior heel trots. "Hij heeft toch laten zien dat hij van een ander niveau is, al zijn er hier nog een paar coureurs die óók heel goed zijn", zo doelt Jos vermoedelijk op mannen als Dani Juncadella, Maro Engel, en Kévin Estre. "Max legt de lat nog hoger en dat heeft ook invloed op de concurrentie. Het is prachtig om te zien wat hij teweegbrengt, maar zo eindigen is natuurlijk een domper."