Long runs | Red Bull slaat flinke slag met nieuwe upgrades, Verstappen loopt hard in

Mercedes heeft slechts twee kleine upgrades meegenomen naar Miami, terwijl de concurrentie nagenoeg elk onderdeel vernieuwde. Mercedes kende verdere tegenslagen, want niet alleen Carlos Sainz had problemen met de Mercedes-krachtbron, maar dat gold ook voor beide mannen van het fabrieksteam. George Russell liet weten dat zijn motor als een stoomlocomotief klonk, terwijl Antonelli vanwege motorproblemen geen kwalificatiesimulatie kon rijden.

In de uitslag van de vrije training waren de Mercedes-coureurs niet terug te vinden in de top vier. Charles Leclerc reed de twee snelste ronden van de dag en was bijna drie tienden sneller dan Max Verstappen, die verrassend tot de tweede tijd kwam. De Red Bull-coureur versloeg Oscar Piastri en Lewis Hamilton op pure snelheid over één ronde, waarbij opviel dat Isack Hadjar wel 1,2 seconden trager was dan zijn teamgenoot. Merceds was slechts terug te vinden op posities vijf en zes.

Het extra half uur bood de teams wel een kans om een serieuze racesimulatie af te werken, een luxe die ze doorgaans niet hebben in een sprintweekend. Daardoor is het waarschijnlijk dat de topteams een vergelijkbare hoeveelheid brandstof gebruikten, waardoor hun tijden goed te vergelijken zijn.

Verstappen was wel de vreemde eend in de bijt in de kopgroep. De Nederlander reed zijn racesimulatie als enige met mediumbanden. Die banden zijn niet noodzakelijk sneller in een racesimulatie, maar het zorgt er wel voor dat de tijden iets lastiger te vergelijken zijn. Meestal zijn de harde banden wel iets sneller dan de mediumbanden in een lange stint. Daarnaast viel Verstappen op met een stint van vijftien ronden, waarmee hij duidelijk meer meters maakte dan met name de coureurs van Ferrari en McLaren.

Verstappen was in Miami duidelijk sterker dan in China en Japan. Dat was ook aan de boordradioberichten te horen: de Limburger klaagde weliswaar over het dramatische gevoel bij het schakelen, maar liet weinig over de balans horen. Waar de achterstand in de vorige raceweekenden nog duidelijk meer dan een seconde bedroeg, was Verstappen nu slechts zes tienden trager dan de snelste coureur, George Russell. In combinatie met de stintlengte is dat veelbelovend.

Hoewel het gissen blijft naar de brandstofhoeveelheden, lijkt Mercedes de favoriet te blijven ondanks het upgradegeweld van de uitdagers. Russell liet daarnaast iets snellere tijden noteren dan teamgenoot Antonelli. Leclerc kwam een kwartseconde tekort op Russell, ondanks zijn kortere racesimulatie. Lewis Hamilton was op zijn beurt weer drie tienden trager dan Leclerc. Op basis van deze tijden lijkt Verstappen te mogen hopen op een strijd met Hamilton. Het verschil is namelijk maar 0,07 seconde, ondanks de veel langere stint van de Red Bull-coureur.

McLaren was in de racesimulatie met beide coureurs trager dan Verstappen. Toch liet met name Lando Norris snelle sectortijden in de kwalificatiesimulaties zien, dus de kans is groot dat McLaren nog niet het achterste van de tong heeft laten zien. Zelfs als het Britse team nog een stap kan zetten, lijkt het wel waarschijnlijk dat Verstappen het middenveld dit weekend achter zich laat en met McLaren en Hamilton kan strijden om plekken vier tot en met zeven. Daarmee is de voorlopige conclusie dat Red Bull een duidelijke stap vooruit heeft gezet.