Long runs | Verstappen is de favoriet, slechts één coureur blijft in de buurt

De Grand Prix van Spanje is een belangrijk meetmoment in 2025. De regels voor de voorvleugels zijn aangescherpt, en dat was ook te zien aan het feit dat teams heel veel tijd in de long runs staken. Na dit weekend zullen veel teams bepalen of ze de 2025-auto nog door willen ontwikkelen. Max Verstappen en Red Bull Racing hebben na de eerste dag in ieder geval veel reden tot optimisme.

De tweede vrije training wordt doorgaans in drie delen opgesplitst door de teams. Eerst rijden de coureurs enkele snelle ronden op de mediumbanden, vervolgens stappen ze over op de zachte banden voor hun kwalificatiesimulaties, en aan het einde van de sessie is het dan tijd voor een racesimulatie. In Spanje waren de drie sterkste teams met 25 minuten op de klok al begonnen aan die long runs en dat is een duidelijke indicatie dat de race pace dit weekend nog belangrijker is dan in andere weekenden.

Dubbele long runs

Inhalen is in Spanje niet makkelijk, maar ook niet onmogelijk. De kans is groot dat we dit weekend meer inhaalacties gaan zien dan in andere jaren, omdat de temperaturen behoorlijk hoog liggen, waardoor de bandendegradatie flink kan oplopen. Op basis van de start van het jaar lijkt McLaren te profiteren van hoge temperaturen, maar dat kan dit weekend anders liggen, nu de voorvleugels zijn aangepast. Daarmee krijgen we meteen een serieuze test: als McLaren het zelfs bij deze hoge temperaturen niet weet te bolwerken, kan geconcludeerd worden dat het bandenvoordeel op de meeste circuits verdwenen is.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Om de data uit de tweede vrije training te bestuderen, is het belangrijk om te benadrukken dat verschillende coureurs verschillende programma's afwerkten. Meestal rijden de coureurs slechts één stint, maar veel coureurs kozen nu voor twee stints. Dat benadrukt nogmaals hoe belangrijk de teams de racesimulaties dit weekend vinden. Beide Ferrari-coureurs begonnen met mediumbanden en wisselden daarna naar de zachte banden, net als Lando Norris.

Verstappen deed dat juist andersom. De Nederlander begon met mediumbanden en wisselde daarna naar zachte banden. Dit betekent dat Verstappen op zachte banden minder brandstof aan boord had, terwijl Ferrari op mediumbanden minder brandstof aan boord had. De Mercedes-coureurs gingen ook van start met zachte banden, maar reden een dusdanig lange run dat ze eigenlijk geen tijd meer hadden voor een poging op de mediumbanden. Alleen Kimi Antonelli reed nog twee ronden op de mediumbanden.

Verstappen pijlsnel

Verstappen valt dus het beste te vergelijken met de Ferrari-coureurs, hoewel de mannen van het Italiaanse team veel kortere stints reden. De wereldkampioen opende zijn racesimulaties dus vermoedelijk met meer brandstof. Op de mediumbanden was Verstappen meer dan een halve seconde sneller dan Leclerc en Hamilton. Op de zachte banden is het verschil onduidelijker, maar Hamilton reed slechts drie ronden op die zachte banden.

Hoewel Verstappen in totaal meer ronden in zijn racesimulatie reed dan Piastri, was Verstappen 0,488 seconden sneller per ronde in de eerste zeven ronde van de stint op mediumbanden dan de kampioenschapsleider. De rest van de stints vallen niet te vergelijken vanwege de afwijkende programma's, maar het valt wel meteen op dat de tijden van Piastri flink kelderen. De McLaren-coureur had het duidelijk zwaar met bandendegradatie, terwijl dit eerder nog een sterk punt van de McLaren was.

De tekst gaat verder onder de tabel.

De bandenslijtage was ook in de kwalificatiesimulaties twee keer terug te zien bij McLaren. In het verleden hadden alleen andere teams last van oververhitting in de laatste sector, maar Piastri kwam nu in een tweede ronde op mediumbanden totaal niet meer in de buurt van zijn snelste rondetijd op dat moment. Even later klokte Norris in de eerste sector een tijd op zachte banden, die twee tienden sneller was dan bij Russell en Verstappen, maar de Brit verloor zijn voordeel in de laatste twee sectoren. Piastri knoopte vervolgens op zachte banden wel drie snelle sectoren aan elkaar, maar had in de racesimulatie duidelijk last van bandendegradatie.

Russell, Antonelli, en Norris openden hun racesimulaties dus met de zachte banden. Van die drie coureurs was Norris 0,57 seconden sneller dan Russell, en 0,65 seconden sneller dan Antonelli, als je alleen de eerste tien ronden van de stint gebruikt voor de berekeningen. Omdat Mercedes die stint langer doortrekt, zakt het gemiddelde van de Mercedes-coureurs echter nog iets verder weg.

De tekst gaat verder onder de tabel.

Wie is nu het snelst?

Als je de coureurs met soortgelijke strategieën vergelijkt, is Norris dus sneller dan het Mercedes-duo, terwijl Verstappen niet alleen sneller was dan de Ferrari-coureurs, maar ook duidelijk sneller dan Piastri. Het is lastiger om Verstappen en Norris met elkaar te vergelijken, omdat beide coureurs hun stints precies andersom indeelden. Als je alle rondetijden verrekent, komt Norris uit op een gemiddelde tijd van 1:19,805. Verstappen is bijna twee tienden langzamer en komt uit op een gemiddelde van 1:19,993.

De stints van Verstappen zijn echter langer dan die van Norris. Als je de slotronden van Verstappens stints verwijdert, om op dezelfde stintlengtes uit te komen als bij Norris, dan komt ook de Nederlander uit op een gemiddelde van 1:19,8, terwijl Verstappen vermoedelijk zijn eerste ronden met meer brandstof afwerkte in een langere run. Daarbij kan toegevoegd worden dat Verstappen in zijn racesimulatie achter Leclerc vast kwam te zitten. Dat geeft al aan dat Verstappen bezig was met een sterke racesimulatie, maar dit heeft (1) tijd gekost, en (2) zorgde voor warmere banden in de ronden daarna.

Verstappen favoriet

Norris pakt zijn sterke gemiddelde vooral door constanter te rijden in zijn stint op mediumbanden. Op basis van jaren aan data is van Verstappen echter bekend dat hij in de races de constantste tijden van alle coureurs kan rijden. Dit geeft aan dat de Nederlander nog wat marge heeft en inderdaad nadeel ondervond vanwege verkeer. Verder is van Red Bull bekend dat het team de motor pas in de derde vrije training voor het eerst opendraait, terwijl de concurrentie dat in de tweede vrije training tijdens de racesimulatie doet.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Red Bull lijkt de bandenslijtage daarbij ook beter op orde te hebben dan McLaren. Het Oostenrijkse team staat bekend om het feit dat er nog veel progressie geboekt kan worden na de openingsdag. Wellicht kan McLaren dat dit weekend ook laten zien, maar op basis van de data is Verstappen voor het eerst dit seizoen echt de favoriet. In de afgelopen maanden kwam Verstappen in de racesimulaties al steeds dichterbij, maar Red Bull lijkt nu wel degelijk te profiteren van de ingreep van de FIA.

Wachten op zondag

Alle teams hebben de vleugels moeten aanpassen. Over één ronde maakt dat weinig uit, en dat is ook te zien aan de snelle tijden van Piastri en Norris. We weten echter al dat Verstappen in de kwalificatie altijd gevaarlijk is. In de race gaat de regelwijziging wel een grotere rol spelen. Coureurs ervaren meer overstuur in snelle bochten, en dit geldt met name voor teams die uitblonken met de flexibele vleugels. Dit zet het bandenvoordeel van McLaren op het spel, terwijl Verstappen uitzonderlijk sterk is met overstuur, en het onder controle houden van de slijtage van de achterbanden.