McLaren slaat toe, de diva van Verstappen en Pérez speelt op

Het vernieuwde asfalt is vergelijkbaar met de oude laag, behoorlijk abrasief, ofschoon dat deels ook door de hoge snelheden hier veroorzaakt wordt in combinatie met de relatief hoge temperaturen in dit raceweekend. Het grote verschil is echter de kleur van de toplaag, omdat deze zeer zwart is, en daarmee de warmte enorm goed opneemt en vasthoudt, wat in combinatie met de zachtste compounds, die door Pirelli geselecteerd zijn voor dit weekend, slijtage en graining hoger zal maken dan in het verleden.

Daarbij ‘ademt’ dit asfalt door zijn nieuwheid ook nog steeds olie uit, en is enorm groen, niet ingerubberd dus. Dit maakt dat het circuit aanvankelijk, ofschoon dat best het hele weekend zou kunnen zijn, heel erg gevoelig is voor het precies volgen van de ingerubberde paden die de meeste auto’s volgen. Buiten deze stukken zal de baan weinig tot geen grip hebben. Ook zal de grip heel erg snel toenemen met het rijden van meer rondes, en de verwachting is dat dit gedurende de kwalificatie behoorlijk extreem zal zijn.

Zoals vermeld zijn ook de kerbstones, de ‘stoepranden’, aangepast, door de oude te verwijderen, en nieuwe, veel plattere te plaatsen. Het idee daarbij is om het circuit niet alleen sneller te maken, maar ook om te voorkomen dat de huidige generatie auto’s met hun extreem lage wegligging, nodig voor het grondeffect, niet snel hun vloeren beschadigen dan wel de lucht invliegen en mogelijk zwaardere incidenten ondervinden.

Een aantal bochten is wat breder gemaakt, ook met het oog op snelheid, en eveneens op veiligheid. Het idee hierbij is om inhalen iets gemakkelijker te maken, met minder risico op een touché en wederom om een hogere snelheid in de bochten mogelijk te maken in combinatie met de optie om lichtelijk andere lijnen te rijden. Het zal het ook makkelijker maken voor coureurs om een slipstream, die gezien de hoge snelheden een absolute noodzaak is om hier in te kunnen halen, te verbreken .

Het effect van DRS is hier namelijk minimaal door de extreem kleine vleugels, die nauwelijks meer snelheid bieden bij openklappen, omdat de geleverde downforce en daaraan gekoppelde luchtweerstand nauwelijks minder worden, omdat deze al zo laag zijn. Het circuit heeft een gemiddelde lengte, en in combinatie met de snelheid op deze baan, zullen de te verwachten rondetijden in de kwalificatie rond de 80 seconden liggen, mogelijk daar net onder gezien de tijden die we in vrije training drie hebben mogen aanschouwen.

De auto’s van Aston Martin, Ferrari, Red Bull, Mercedes, Stake F1 Team Kick Sauber, Visa Cash App RB en Williams zijn allemaal voorzien van voor- en achtervleugels met een lage downforce en daarmee een lagere luchtweerstand om daarmee de hoogst mogelijke snelheid te kunnen behalen tijdens de kwalificatie en race. McLaren, Alpine en Haas doen hier ook in mee, maar alleen met de voorvleugel, waarbij McLaren sowieso al een achtervleugel ter beschikking heeft met weinig downforce. Dit zijn dus circuit-specifieke aanpassingen.

Er zijn ook echter een paar teams die hier grotere updates introduceren, die niet alleen gericht zijn op dit circuit. Ferrari introduceert hier haar grootste update tot nog toe. Er zijn onder andere wijzigingen aangebracht aan de camber, de hoek waaronder de wielen staan, wat belangrijk is voor optimale grip. Ook zijn er grote wijzigingen aan de vloer en de elementen die voor de luchtaanvoer naar de vloer zorgen, tezamen met vloerrandveranderingen en een wijdere diffuser.

Dit stopt niet alleen het stuiterprobleem dat het team nog steeds had voor deze wijziging, maar zorgt tegelijkertijd ook voor meer downforce. Ook de zogenaamde coke bottle is onder handen genomen voor verbetering van en meer controle over de luchtstromen langs de auto en over de achterkant van de auto, wat de prestatie qua snelheid zou moeten verbeteren. Overigens heeft McLaren haar sidepods aangepast dit raceweekend voor een verbetering van de prestaties in dit opzicht. Visa Cash App RB komt hier ook met een gewijzigde vloer in de hoop meer performance te vinden, net als overigens Stake F1 Team Kick Sauber.

Of al deze updates zo goed gaan werken als verwacht weten we natuurlijk niet, en veel hangt er ook vanaf hoe het vernieuwde circuit zich gaat gedragen, of beter, hoe de auto’s zich gaan gedragen naar aanleiding van al de vernieuwingen. In de praktijk betekent het namelijk dat de oude data de teams eigenlijk nog maar heel weinig kunnen vertellen, de baan zal zich heel anders gedragen en heel anders aanvoelen voor de coureurs en auto’s. Het lijkt erop dat hier niet echt voldoende rekening mee gehouden is door de meeste teams.

In de eerste kwalificatiesessie zien we feitelijk al wat we ook in de vrije trainingen hebben teruggezien, ook al worden de auto's nog niet helemaal tot de absolute limiet gepusht. Hier en daar mist iemand een bocht, met twee verwijderde tijden tot gevolg, namelijk van Franco Colapinto, de Williams-rookie, en van Oscar Piastri, de Australiër in dienst van McLaren. Ook een Sergio Pérez heeft grote moeite met het gebrek aan grip van de baan, maar iedereen klaagt er eigenlijk wel over.

Desondanks klokt de hele top vijftien, die door mogen naar Q2, een ronde binnen een seconde van elkaar, zie Tabel 1. Natuurlijk is dit iets wat we met de convergentie van de grid zo langzamerhand wel gewend zijn, maar het blijft bijzonder. Opvallend is dat Alexander Albon ruimschoots binnen de vereisten voor doorgang naar de volgende sessie blijft, terwijl de huidige wereldkampioen, Max Verstappen, het niet echt geweldig lijkt te doen, al reed hij zijn tweede rondje op gebruikte banden.

Kijken we naar de beste sectortijden, Tabel 2, dan zien we gelijk ook dat Verstappen bij aaneenrijgen van de beste sectoren op plek twee in plaats van plek zes had kunnen staan, wat feitelijk wel aangeeft hoe moeilijk dit circuit zich gedraagt, en al helemaal voor wat zo langzamerhand een diva van een auto is gebleken te zijn. Ook Nico Hülkenberg en George Russell hadden nog respectievelijk twee plaatsjes dan wel een kunnen klimmen, maar voor de groep die door mocht maakt het niets uit, omdat die niet verandert.

Doordat er nogal wat grind op de baan is terechtgekomen door de actie van Colapinto, moest het circuit door wat Marshalls schoongeveegd worden, wat ze deden met bezems die net zo oud leken als het circuit zelf. Na enige vertraging ging daardoor de tweede sessie van de kwalificatie iets later dan normaal van start.

Kijken we naar de eindresultaten van deze sessie, Tabel 3, dan zien we meteen een heel ander beeld dan in Q1. Lewis Hamilton heeft de koppositie veroverd, meteen gevolgd door Verstappen, met de hele top vijf binnen twee tienden van elkaar, en de hele top tien binnen acht tienden. Hier moet wel de opmerking gemaakt worden dat Lando Norris het niet nodig vond een tweede rondje te rijden, en dat Verstappen zijn beste tijd neerzette, met een paarse sector 2, op gebruikte banden, iets wat normaal gesproken eigenlijk drie tot vier tienden langzamer is hier.

Pérez had het wat gemakkelijker, maar zit nog steeds op ruim een halve seconde van zijn teamgenoot. Nico Hülkenberg mag zich ook weer bij de top tien vervoegen, net als Alexander Albon, en zij zijn de enige coureurs buiten de teams in de top vier die wisten aan te haken. Het enige verschil in de top tien op basis van de beste sectoren, zie Tabel 4, zou een verwisseling van Piastri en Carlos Sainz geweest zijn, en een betere positie van Esteban Ocon in de laatste vijf. Ook hier zou het geen verschil gemaakt hebben voor de volgende sessie.

In tegenstelling tot Q2 gaat Verstappen wel gelijkmatig rond, maar klaagt enorm over de onbestuurbaarheid van de auto. Aan de rondetijd is dat ook duidelijk te zien, ruim vier tienden langzamer op nieuwe banden dan wat hij klokte in Q2 op nieuw schoeisel, terwijl de baan nu op zijn best zou moeten zijn. De McLarens hebben duidelijk nergens last van, zij nemen resoluut het voortouw, al weet Piastri in zijn eerste geklokte ronde net een honderdste of vier sneller te eindigen dan zijn Britse teamgenoot.

Zelfs Pérez weet net nog wat sneller de finish te passeren dan de Nederlander in die eerste ronde, iets wat we al heel lang niet meer gezien hebben, al is dat nog steeds een tiende of zes trager dan de top van het veld, en vier tienden achter de top drie teams. De verwarring heerst alom, niemand had dit verwacht. En dan is het tijd voor de laatste pogingen in de kwalificatie, waarbij beide Red Bulls het eerste op het circuit te vinden zijn, Pérez voorop.

De afspraak is blijkbaar dat de Mexicaan Verstappen aan een slipstream helpt. Dat lijkt echter niet te werken, aangezien Pérez zijn bolide niet onder controle weet te houden, en grind en stof oppikt, die richting Verstappen gesproeid worden. Dat zal de Nederlander niet echt geholpen hebben, al weet hij wel zijn tijd nog een heel klein beetje te verbeteren, en daarmee Pérez nipt voor te blijven. De RB20 gedraagt zich weer als een diva, en blijkt niet goed te besturen, terwijl de baan op zijn best is op dit moment.

Norris laat wel zien hoe het moet, en verbetert zijn tijd een klein beetje, door P1 over te nemen van zijn teamgenoot, die zijn tijd niet weet te verbeteren, zie Tabel 5. Russell weet zich tussen beide McLarens en beide Ferrari’s te wurmen, en Hamilton lijkt ook problemen te hebben, maar plaatst zich wel ruim voor Verstappen. Op zich nog steeds geen slechte prestatie, omdat de top zes zich binnen twee tienden van elkaar classificeren, maar beide Red Bulls staan daar maar liefst ruim vijf tienden achter.

Opvallend is dat met de beste sectoren zowel Russell als Hamilton een plaatsje hoger hadden kunnen eindigen, zie Tabel 6, maar het is niet helemaal duidelijk, gezien de erg kleine verschillen, of dit nu echt door het onberekenbare gedrag van auto of baan zou zijn gekomen, ofschoon dat bij Red Bull allemaal wat duidelijker lijkt te wijzen naar de diva die de RB20 is.

Met een startplek op de grid van P7 en P8 voor de Red Bulls, is het niet uitgemaakt wat we kunnen verwachten voor de race, mede omdat de inhaalmogelijkheden op de Autodromo Nazionale di Monza erg beperkt zijn. Door de hoge snelheden en het zeer beperkte voordeel van de DRS, heb je een goede slipstream nodig, maar ook die lijkt niet goed te werken na de veranderingen aan de baan. Ook rijden Verstappen en Pérez noodgedwongen met niet iets meer downforce dan hun tegenstanders, vanwege hun grip- en banddegradatieproblemen.

In de praktijk betekent dit een lagere topsnelheid, omdat zo’n set-up ook meer luchtweerstand veroorzaakt. Natuurlijk hadden de Red Bulls wel een goede snelheid tijdens hun long runs, maar hun tegenstanders ook, en we hebben ook gezien dat de McLaren echt tot leven komt in vrije lucht. Het moment dat ze vooraan rijden, gaan ze vermoedelijk een groot gaat slaan naar de achterliggers, dat is wel iets dat we verwachten.

Feitelijk betekent dit dat we er op moeten hopen dat Red Bull de schade kan beperken door toch zo ver mogelijk naar voren te komen, al lijkt het er niet op dat ze hier voor een podium zullen kunnen gaan. Het is feitelijk ook maar te hopen dat Norris zoals afgelopen races geen goede start heeft, zodat een aantal coureurs van de andere teams hem voorbij kunnen gaan en op zijn minst een tijd kunnen ophouden. Realistisch gezien mogen we echter niet al te veel verwachten van Verstappen, meer dan op zijn best een paar plaatsen winst lijkt er niet in te zitten.