Racesimulaties in Spanje roepen vragen op, Verstappen zeer competitief

Over één ronde was Kimi Antonelli de snelste coureur. Mercedes en Ferrari deelden de lakens uit in de eerste twee vrije trainingen, maar snelle tijden over één ronde leiden niet altijd tot goede rondetijden in de race. Mercedes en Red Bull Racing zijn op zondag vaak sterker dan op zaterdag en bij Ferrari geldt het omgekeerde. Het Italiaanse team is dit jaar de vrijdagkampioen, maar dit leverde de afgelopen raceweekenden weinig goede resultaten op in de Grands Prix.

De racesimulaties vinden doorgaans plaats in de laatste twintig minuten van de tweede vrije training. Op dat moment parkeerde Arvid Lindblad zijn Racing Bull echter in de muur, waardoor de sessie pas met dertien minuten te gaan werd hervat. Het gevolg was dat de coureurs slechts zes tot zeven ronden konden rijden in hun long runs, waarbij verkeer ook een belangrijke rol speelde.

Het is lastig om een conclusie te trekken op basis van de bovenstaande cijfers, maar het is wel duidelijk dat McLaren een achterstand heeft. Lando Norris ontbrak vanwege een versnellingsbakprobleem, terwijl Oscar Piastri met afstand de traagste coureur van de topteams was. Ferrari, Mercedes en Red Bull zijn dus de sterkste teams.

Als we de snelste rondetijden per team bekijken, zijn de verschillen nihil. Charles Leclerc opende met een 1:38,613 en was daarmee 0,001 seconde sneller dan Max Verstappen in zijn eerste ronde. George Russell was op zijn beurt slechts twee honderdsten trager dan de Ferrari-coureur. Leclerc schoot bij zijn tweede ronde rechtdoor in bocht 5 en kende een zwak vervolg van zijn stint, waarbij hij ook de tijd nam om de batterij weer op te laden.

Leclerc zet dus het beste gemiddelde neer, maar dat moet met een flinke korrel zout genomen worden. Verstappen was in zijn eerste twee ronden namelijk sneller dan Leclerc en ook Russell kon de tijden van Leclerc evenaren. Het is uiteraard veel lastiger om die tijden in achtereenvolgende ronden neer te zetten. Dat is ook aan Lewis Hamilton te zien. De Ferrari-coureur kwam in zes ronden tot een gemiddelde van 1:40,568. Op basis van die cijfers lijkt Ferrari het derde team te zijn.

Liam Lawson is een onbekende factor in het geheel, met maar één ronde in zijn 'long' run. Op basis van de cijfers uit de vorige raceweekenden lijkt het zeer onwaarschijnlijk dat de Nieuw-Zeelander met Mercedes, Verstappen, of Ferrari kan strijden. Wellicht behoort een strijd met de McLaren-coureurs wel nog tot de mogelijkheden.

Verstappen lijkt de meest waarschijnlijke uitdager van Mercedes qua racesnelheid. Samen met Hamilton is hij de enige met een racesimulatie van zes ronden. Daarin was hij sneller dan Kimi Antonelli, maar langzamer dan George Russell. Aangezien Antonelli tot nu toe altijd de snelste Mercedes-coureur is geweest op de zondagen, mag worden aangenomen dat Antonelli nu ook weer de favoriet is. Daarachter lijken Verstappen en Russell de grootste kanshebbers op de tweede plek.

Bij Verstappen moet daarnaast worden ingecalculeerd dat hij in het laatste kwartier kampte met een probleem met zijn stuurbekrachtiging. Dit kan hebben geleid tot zijn wisselvallige rondetijden. Als zijn tijden constanter worden, wat bij Verstappen geen vreemde aanname is, kan zijn gemiddelde ook veel beter worden.

De verwachting is echter dat het heel lastig zal zijn om in te halen. Dat maakt de kwalificatie extra belangrijk en dit is sinds het upgradepakket van Red Bull in Oostenrijk het zwakke punt van de werkgever van Verstappen. Als de Limburger een goed resultaat wil boeken, moet hij op zaterdag al competitief zijn.

Toch zijn er ook tekenen om te geloven dat er wél ingehaald zal worden. George Russell voorspelt wel zes pitstops. Als de bandendegradatie echt zo hoog zal zijn, worden de snelheidsverschillen ook groter, net als de strategieverschillen. In dat geval kunnen er wel mogelijkheden ontstaan op inhaalacties.

Een realistischere analyse van de data wijst echter op een tweestopper, met éénmaal mediumbanden en tweemaal harde banden, waarbij vooral de achterbanden het zwaar te verduren krijgen. Op basis van de data uit dit artikel lijkt een herhaling van het podium uit Monza echter niet onrealistisch: Antonelli, Russell, en Verstappen.