Verstappen-truc houdt concurrentie bezig, Leclerc kiest voor andere aanpak

Verstappen maakte op woensdag heel veel indruk in Bahrein. De viervoudige wereldkampioen reed moeiteloos snelle rondetijden voordat hij, zonder bij te tanken, aan long runs begon. In zijn zes racesimulaties liet hij de mond van Toto Wolff vol verbazing openvallen. Verstappen bleek namelijk in staat te zijn om veel meer energie te verbruiken op de rechte stukken, ook tien ronden achter elkaar.

Dat kan maar één mogelijke oorzaak hebben: Verstappen weet gedurende de ronde meer energie terug te winnen. Er zijn vier manieren waarop een coureur de batterij weer kan opladen. De eerste manier waarop dit kan is door te remmen. De tweede manier is door gedeeltelijk gas te geven, waardoor de verbrandingsmotor volledig vermogen geeft en de elektrische componenten niet, al verbruikt dit meer brandstof, dus deze optie gaat gepaard met een nadeel.

De derde optie is lift-and-coast (LICO), of lift-and-roll, zoals het in 2026 ook wel eens genoemd wordt. In 2026 is dit zelfs in de kwalificaties nodig, waardoor je bij rechte stukken vaker zal zien dat coureurs zelfs voor de remzone al wat vertragen. De vierde manier is door het toerental de hoogte in te jagen, waarmee je een extreme vorm van clipping veroorzaakt.

De woensdag in Bahrein was de eerste dag waarbij de testsessie gedeeltelijk werd uitgezonden. De teams doken volop in de data, en daarbij werd heel snel duidelijk dat Verstappen een speciale techniek hanteerde. De Nederlander schakelde in bocht 10 terug naar de eerste versnelling, om zo een hoog toerental te genereren, waardoor hij zijn batterij sneller oplaadt. Het gevolg daarvan is dat hij op de rechte stukken dus langer op hoge snelheid kan rijden.

Verstappen doet dit echter niet alleen in bocht 10. Uit de onderstaande data blijkt dat Verstappen in maar liefst vier bochten verder terugschakelt dan de concurrentie. De blauwe cirkels in het bovenste deel van de foto laten zien dat Verstappen in bochten 1, 8, én 10 naar de eerste versnelling schakelt. Lando Norris en Charles Leclerc blijven in die bochten juist in de tweede versnelling en Norris neemt bocht 8 zelfs in de derde versnelling.

Het vierde punt waar Verstappen het verschil maakt, is bocht 11. Verstappen schakelt daar terug naar de derde versnelling, waar Leclerc en Norris de vierde versnelling aanhouden. In de onderste helft van de foto is het toerental te zien, waarbij duidelijk te zien is dat Verstappen hiermee een hoger toerental genereert dan de concurrenten.

Verstappen maakt ook op een andere manier het verschil. De Nederlander schakelt regelmatig in stappen van twee versnellingen terug. Als hij dus afremt van de vijfde naar de eerste versnelling, schakelt hij eerst twee keer terug naar de derde versnelling, en daarna nog twee keer door naar de eerste versnelling. Dit levert een extra piek op in het toerental. Dit is in de onderste helft van de afbeelding bijvoorbeeld te zien boven de tweede blauwe cirkel, en ook onder de blauwe pijl.

Meer dan ooit tevoren zitten de coureurs en teams constant naar dit soort data te turen om uit te vogelen welke technieken concurrenten gebruiken. Reken er maar op dat iedereen Verstappen nauwlettend in de gaten houdt. Het was dan ook geen toeval dat Audi Verstappens techniek op woensdag al probeerde over te nemen. Dat is echter makkelijker gezegd dan gedaan.

Het creëren van RPM-spikes zorgt voor instabiliteit van de auto en daar moet je als coureur dus mee om kunnen gaan. Nico Hülkenberg en Gabriel Bortoleto hadden daar in de Audi zichtbaar moeite mee. Daarnaast is het mogelijk dat Red Bull Ford Powertrains in het ontwerp rekening heeft gehouden met deze rijstijl. De trucjes die Verstappen toepast kunnen namelijk belastend voor het materiaal zijn. Als Verstappen in een vroeg stadium heeft aangegeven dat deze rijstijl nodig zou zijn, kan het zo zijn dat de Red Bull-krachtbron hier beter tegen bestand is na bepaalde aanpassingen.

The-Race speculeert ook dat het Red Bull-pakket vermoedelijk rondom deze rijstijl ontworpen is. De coureur moet daarnaast ook het verschil kunnen maken met zijn stuurmanskunsten, en dat kun je over het algemeen wel aan Verstappen overlaten. 'Zelfs als de auto en motor met de mechanische eisen overweg kunnen gaan, heb je nog steeds een dynamische reactie nodig die coureurs al hun hele carrière proberen te vermijden.'

'Dit is waar het aanpassingsvermogen van Verstappen zijn vruchten zal afwerpen', voorspelt het Britse medium. 'Het is nu al de vraag of andere coureurs niet verder terugschakelen omdat ze dat niet nodig hebben, of simpelweg omdat ze het niet kunnen.' Carlos Sainz werd hier ook naar gevraagd. 'We bekijken heel veel GPS-data en kijken wat we kunnen kopiëren. Als we niet hetzelfde doen, heeft dat een goede reden', zo maakte de Spanjaard duidelijk dat hij de tactiek van Verstappen niet kon hanteren.

Liam Lawson rijdt met dezelfde Red Bull-krachtbron als Verstappen, maar had het volgens The Race zichtbaar moeilijker met de instabiliteit aan de achterkant van de auto, die door het terugschakelen veroorzaakt wordt. Als een coureur te veel tijd verliest door naar de eerste versnelling terug te schakelen, loont het zich uiteraard niet meer.

Lando Norris hanteerde de truc op woensdag nog niet, zoals in de eerder genoemde data te zien was, maar begon de techniek op donderdag wel te gebruiken. Volgens The Race slaagde de Brit er redelijk in om de techniek van Verstappen toe te passen. Ook Pierre Gasly en Alexander Albon namen de Verstappen-stijl op donderdag over, waardoor wel duidelijk wordt dat Mercedes daadwerkelijk geschrokken is van hoeveel energie Verstappen beschikbaar had. Kimi Antonelli reed in de ochtenduren niet, maar Mercedes zal de techniek ook gegarandeerd uitproberen.

Bij Ferrari had men het lastiger om de langzame bochten in de eerste versnelling te nemen. Charles Leclerc, Esteban Ocon, en Sergio Pérez deden stuk voor stuk een poging, maar kozen voornamelijk voor de tweede versnelling. In de data is wel te zien dat Leclerc op andere punten zijn voordeel probeert te pakken. De Monegask blijft namelijk vaker in de zevende versnelling op rechte stukken, waardoor zijn topsnelheid iets lager is, maar hij dat wel langer kan volhouden. In de bochtencombinatie 6-7 schakelt Leclerc daarnaast verder terug. Het gevolg voor het toerental is te zien onder de rode pijlen in het data-overzicht in dit artikel.