Mercedes schiet zichzelf in de voet, Verstappen zet de F1 op zijn kop

Mercedes geldt al jarenlang als favoriet voor 2026. Dat heeft deels te maken met de nieuwe motorreglementen. Mercedes bouwde voor 2014 veruit de sterkste krachtbron en wilde in 2026 opnieuw toeslaan. Het heeft echter ook veel te maken met uitspraken vanuit het Mercedes-kamp. Met name Toto Wolff en George Russell maken er al jarenlang geen geheim van dat zij de beste kaarten hebben voor de nieuwe reglementen.

Vooral Red Bull en Christian Horner moesten het in de afgelopen jaren regelmatig ontgelden. Toen Horner en Max Verstappen in 2023 hun zorgen deelden over de 2026-reglementen, werden zij uitgelachen door de Mercedes-teambaas. Wolff benadrukte dat het probleem bij Red Bull lag, want de Mercedes-motor had nergens last van. 'Ik denk dat Christian vooral bang is dat zijn motorprogramma niet goed werkt, en misschien wil hij de regels daarom veranderen.'

'Je moet je altijd afvragen wat de ware motivatie achter dergelijke uitspraken is', voegde Wolff toe, nadat Horner voorstelde om geen 50/50-verdeling te gebruiken tussen de verbrandingsmotor en de elektrische componenten. Na het verwijderen van de MGU-H had men bij Red Bull al snel zorgen over mogelijk moeten terugschakelen om elektrisch vermogen te genereren.

Wolff lachte die suggestie weg. 'Dit gaat niet gebeuren. Daar is nul kans op. Schrijf dat maar met hoofdletters op. Ik weet niet waarom dit opeens een onderwerp is. We hebben deze reglementen na jarenlange discussies vastgesteld. Daar waren alle leveranciers bij betrokken. Deze regels gaan niet meer veranderen en we gaan ze niet meer uitstellen.' Wolff had ook een reactie klaar op de suggestie dat de show beïnvloed zou worden door de zware regels. 'Dat zijn doemdenkers.'

In 2025 groeide Mercedes steeds meer uit tot de grote favoriet. Bij het Duitse merk deed men weinig moeite om die suggestie tegen te gaan. Sterker nog, Russell liet optekenen dat hij van mening was dat Mercedes het beste team was om voor te rijden met het oog op de kansen onder de nieuwe reglementen. Wolff kwam regelmatig met opmerkingen als 'wacht maar tot 2026'.

Wolff gebruikte die favorietenrol daarnaast om te proberen om Max Verstappen te contracteren. Tevergeefs, want de Nederlander bleef Red Bull twee jaar op rij trouw en verkocht Wolff een duidelijke 'nein'. Ben Hodgkinson moest lachen om die favorietenrol van Mercedes. De topman van het Red Bull-motorproject liet in Detroit, inmiddels een maand geleden optekenen, dat Mercedes die geruchten zelf heeft gevoed.

'Veel van die berichten kwamen juist vanuit Mercedes', grinnikte de voormalige Mercedes-werknemer. 'Mijn oma zei altijd: een leeg blikje rammelt het hardst. Ik weet niet wie de beste motor heeft. Er wordt veel geroepen dat Mercedes de beste motor heeft. Die geruchten hebben ze zelf opgestart, omdat zij een coureur wilden aantrekken terwijl hun auto niet goed presteerde', sneerde Hodgkinson. 'Mercedes is zeer competent. Ik heb twintig jaar voor hen gewerkt, dus dat weet ik heel zeker.'

Het vertrouwen van Mercedes kwam duidelijk ook voor een deel uit de truc met de compressieverhouding. Die mag in 2026 maximaal 16:1 zijn, vergeleken met 18:1 in 2025, en dat kost vermogen. Volgens de reglementen wordt die compressieverhouding echter in de garage gemeten, en in december werd duidelijk dat Mercedes een manier had gevonden om materialen van vorm te laten veranderen, waardoor de compressieverhouding tijdens het rijden toch opliep richting de 18:1.

De concurrentie, en dan met name Ferrari, Honda, en Audi, wilden dat deze truc illegaal zou worden verklaard. Een auto moet tijdens het rijden namelijk ook aan de regels voldoen en Ferrari zou dan ook al een protest plannen voor Australië. Wolff haalde hard uit naar de concurrentie. 'Het is heel duidelijk wat de regels zeggen. Get your sh*t together', riep de Oostenrijker vol woede uit.

Mercedes heeft zich in de afgelopen jaren nogal hooghartig opgesteld richting de concurrentie en maakte met dit soort uitspraken duidelijk dat men verwachtte dat de Mercedes-motor dominant zou zijn. Daarmee heeft Wolff zichzelf in de voet geschoten. De concurrentie vreesde daardoor meer en meer voor een onoverbrugbare achterstand in de komende jaren. Door de instelling van Wolff hebben de andere motorleveranciers steeds meer werk gemaakt van het aanpassen van de regels.

Wolff achtte zich onsterfelijk, omdat de regels alleen aangepast kunnen worden als vier van de vijf motorleveranciers, én de FIA én de FOM het met elkaar eens zijn. Dat was vermoedelijk nooit gebeurd, maar door vertrouwen uit te stralen dat Mercedes de rest van het veld zoek zou rijden heeft hij de rest weten te verenigen. Op woensdag maakte Wolff duidelijk dat hij nu voor het eerst voor een regelwijziging vreest, waarbij hij 'geheime vergaderingen en geheime brieven aan de FIA' hekelde, waarin eindeloos gelobbyd werd, iets waar Wolff zelf overigens ook erg goed in is.

Het heeft er nu alle schijn van dat Mercedes enkele weken voor de start van het seizoen te horen krijgt dat de motor flink aangepast moet worden. Dat kan het Duitse merk een groot probleem bezorgen, maar Wolff hoeft niet meer op medelijden te rekenen van zijn rivalen, die nu stuk voor stuk op een regelwijziging aansturen.

Sinds Wolff vreest voor een aanpassing van de reglementen, is zijn instelling totaal omgeslagen. Opeens ziet hij niet Mercedes, maar Red Bull Ford Powertrains als maatstaf. De Mercedes-teambaas beweert dat Red Bull maar liefst een volle seconde sneller is op de rechte stukken. Hoewel hij mogelijk echt geschrokken is van de prestaties van de DM01, de naar Dietrich Mateschitz vernoemde krachtbron, 'moet je je altijd afvragen wat de werkelijke motivatie achter dergelijke uitspraken is', zo kunnen we Wolff citeren.

Mercedes wil duidelijk niet als favoriet gezien worden. Daarmee probeert Wolff nu te vermijden dat de regels nog worden aangepast. Dat lijkt echter veel te laat. Er wordt al maandenlang gesproken over een voordeel van zo'n 30 pk voor Mercedes vanwege deze compressietruc, maar Wolff gaf op woensdag juist aan dat dit Mercedes slechts twee tot drie pk oplevert. Dat lijkt echter zeer onwaarschijnlijk voor zo'n complex concept, waar Mercedes al jarenlang mee bezig is.

Verstappens geweldige racesimulatie werden door Mercedes, Russell, en zelfs Carlos Sainz aangegrepen om de favorietenrol opeens bij een ander te leggen. Daarbij is het voor Wolff wel extra zuur dat hij nu juist Red Bull als favoriet moet aanwijzen, nadat hij het Oostenrijkse project jarenlang belachelijk heeft gemaakt. De arrogantie van Wolff resulteert er vermoedelijk dan ook in dat de regels wél gewijzigd worden. Als Wolff zich in de afgelopen maanden en jaren gedeisd had gehouden, was dit waarschijnlijk niet gebeurd.

Het is te vroeg om conclusies te trekken over de prestaties van de power units, zeker aangezien de regels nog aangepast of verduidelijkt kunnen worden, maar voor Wolff zou het wel een heel pijnlijk scenario zijn als Mercedes nu uitgerekend door nieuwkomer Red Bull Ford Powertrains verslagen wordt. Daarnaast is het ironisch dat de voorspellingen van Horner en Verstappen omtrent het terugschakelen nu wél uitkomen. Hierdoor genereert Verstappen meer energie, terwijl Wolff juist benadrukte dat dit niet nodig was.