Column | Het feit dat een Britse steward enige nuance toont richting Verstappen is bewonderenswaardig

Verstappen had die zondag in Barcelona eigenlijk een uitstekende race. Red Bull Racing vatte de koe bij de horens door voor een driestopper te kiezen, maar door een late safetycar liep deze strategie in de soep. De Oostenrijkse renstal koos tot grote frustratie van Verstappen ook nog eens voor de harde band in de slotfase. Vanaf dat moment was een incident eigenlijk al onvermijdelijk, want iedereen die de sport volgt weet hoe een kwade Verstappen te werk gaat.

FIA-steward Dereck Warwick vertelde deze week indirect dat hij het ook wel aan zag komen. Het feit dat een Britse steward enige nuance toont richting Verstappen in de media is überhaupt bewonderenswaardig, helemaal na de uitspraken van Johnny Herbert in het verleden. Warwick verplaatst zich in de Limburger. 'We moeten ons allemaal realiseren dat het heel moeilijk is voor een racer die gewend is om te winnen als de dingen tegenzitten. Zeker in een race die je op papier met een driestopper misschien wel kan winnen', vertelde hij tegenover Plejmo.

Warwick zelf was geen steward in Barcelona, maar geeft zijn collega’s wel bijval. 'Ik denk dat dit de juiste straf was. Veel mensen zeggen waarschijnlijk dat hij een raceschorsing moet krijgen als voorbeeld voor jonge karters, en daar valt iets voor te zeggen, maar ik vond de straf precies goed', vertelde hij. Als je het mij vraagt, dan komt dit eerder over alsof hij zijn collega’s niet wil afvallen, want hij stelt ook aan de kaak dat een schorsing op zijn plaats was geweest. Hij kan haast niet anders dan instemmen met de beslissing.

Maar is dat wel zo? Formule 1 is een sport waarin te allen tijde de grenzen worden opgezocht, en laat dat nou precies zijn wat Verstappen doorgaans doet. In Spanje was dit echter een ander verhaal, want dit was simpelweg pure frustratie. Dat weet Verstappen zelf ook wel, want op zijn sociale media bood hij verkapt zijn excuses aan, en dat zien we hem eigenlijk zelden doen. Een schorsing was toch wel een flinke sanctie geweest, helemaal omdat hij met deze strafpunten sowieso al in de buurt komt van een schorsing.

Iedereen heeft een mening over dit soort incidenten, maar omdat het Verstappen is, gaat het altijd extra onder het vergrootglas. De reputatie van agressieve, eigenwijze, meedogenloze coureur zit hem in momenten zoals deze in de weg. Als hij in de fout gaat, zijn er altijd weer mensen die roepen: dit is de oude Verstappen weer. Als je het mij vraagt, is deze versie van Verstappen helemaal nooit weggeweest – alleen hebben we hem heel lang niet meer gezien omdat hij altijd vooraan reed.

Stel je voor dat een coureur als Charles Leclerc zo'n incident als dit veroorzaakt, wat dan? Echt niet dat dan de gehele wereld over hem heen valt. Tuurlijk was het een onnozele actie van Verstappen, maar zijn reputatie op het circuit zit hem ook enorm in de weg bij dit soort momenten. Eigenlijk schetst Warwick dat beeld ook: 'Ik kan begrijpen waarom Max Verstappen kwaad werd. We weten dat Max een winnaar is.'

Verstappen windt er geen doekjes om, nooit, maar dit was toch wel een gevalletje over de grens. Toch moet je dit niet zwaarder willen bestraffen dan nu is gebeurd, want dan maak je het groter dan nodig. Ja, hij duikt een gat in waarvan hij weet dat het gaat verdwijnen, maar hij stuurt wel gewoon in voor de bocht. Het is dus niet zo dat hij opzettelijk inrijdt op Russell, en ook Warwick benadrukt dat.

Er worden na momenten zoals deze altijd veel vergelijkingen gemaakt. Vettel in Bakoe in 2017 wordt bijvoorbeeld regelmatig aangehaald, maar het is gevaarlijk om appels met peren te vergelijken. Vettel stuurde daar echt op Hamilton in, terwijl Verstappen hier daadwerkelijk instuurt voor de bocht. Vettel kreeg toen een stop-and-go-penalty, dus het is nogal wat om nu ineens te roepen dat Verstappen een zwarte vlag had moeten krijgen.

Een zwarte vlag voor een gevaarlijke actie op de baan is een sanctie die sowieso zelden voorkomt. Nico Hülkenberg kreeg bijvoorbeeld een zwarte vlag vorig jaar in Brazilië, maar dat kwam doordat de marshals zijn auto hadden aangeraakt tijdens de race. Een zwarte vlag voor een wiel-aan-wiel-gevecht komt nagenoeg nooit voor, dus het zou erg bijzonder zijn als de FIA deze straf ineens aan Verstappen zou uitdelen.

Verstappen kreeg wel drie strafpunten op zijn licentie, en daarmee is hij er dus eentje verwijderd van een raceschorsing. Mocht hij wederom een strafpunt krijgen in Canada, dan moet hij dus een race vanaf de zijlijn bekijken. Verstappen zijn kansen op de titel zijn al niet bijster groot, maar als dat gebeurt, wordt het al helemaal een zware dobber voor de Red Bull Racing-coureur.

Voor nu komt Verstappen weg met slechts een tik op de vingers van Warwick en zijn collega’s, maar een klap in het gezicht is dichterbij dan je denkt. Een lieverdje zal de Limburger nooit worden, die reputatie en mentaliteit hebben hem veel gebracht, maar op momenten zoals deze zit dat hem eerder in de weg.