Na jaren van loze beloftes moet Leclerc de Ferrari-deur achter zich dichttrekken

Voor de laatste rijderstitel van een Ferrari-coureur moeten we helemaal terug naar 2007, toen Kimi Räikkönen na een even spannende als onverwachte slotfase de wereldtitel voor zich opeiste. Sindsdien probeerde Ferrari met behulp van verschillende meervoudig wereldkampioenen weer eens een rijderstitel mee naar Maranello te kunnen nemen, maar Fernando Alonso, Sebastian Vettel en tot dusver ook Lewis Hamilton kregen dat geen van allen voor elkaar.

Ook Leclerc wist Ferrari nog geen wereldtitel te schenken, de Monegask behaalde zijn beste klassering in het eindklassement in 2022, toen hij op ruime achterstand van Max Verstappen op de tweede plek eindigde. Vorig jaar moest de 28-jarige coureur uit Monte Carlo genoegen nemen met een vijfde plaats en slechts zeven podiumplaatsen. De prestaties van de SF-25 waren enorm wisselvallig en dat zorgde bij Leclerc voor de nodige frustraties.

Door de frustraties rees de vraag of de Monegask nog wel gelukkig is bij Ferrari, maar de achtvoudig Grand Prix-winnaar stelt dat hij absoluut bij de Italiaanse renstal wil blijven om daar wereldkampioen te worden. Het is een mooie droom, maar de kans dat deze uit zal komen is niet bijzonder groot. Mercedes wordt door kenners en analisten naar voren geschoven als de grote favoriet voor 2026 en natuurlijk zijn het vooralsnog speculaties, maar Ferrari wordt ook voor dit seizoen vrijwel nergens genoemd.

Sterker nog: kortgeleden meldde F1-Insider dat er problemen zijn met de ontwikkeling van de SF-26 en dat de spanningen binnen Ferrari dusdanig hoog opgelopen zijn dat zelfs de doorgaans kalme teambaas Frédéric Vasseur woedend zou zijn geworden over de gang van zaken. Hoewel het vooralsnog slechts een gerucht is, wordt de druk op Ferrari en Vasseur nog voordat er ook maar een meter is gereden alweer flink opgevoerd.

En laat Ferrari nu juist onder druk vaak niet overtuigend presteren. Toegegeven: de pitstops waren vorig jaar doorgaans uitstekend en hetzelfde geldt voor bepaalde strategische keuzes, maar het Italiaanse team wist ook al betrekkelijk vroeg dat de wereldtitel er niet inzat. Aan het begin van 2022 had Ferrari daarentegen juist wel een snelle auto gebouwd, maar door slechte pitstops, vreemde strategische keuzes en problemen met de betrouwbaarheid (Barcelona) kon Leclerc geen afstand nemen van zijn belangrijkste rivaal, Verstappen.

Kenners leggen nog wel eens een verband met de invloed van de Italiaanse cultuur. Deze is volgens velen te groot. Christian Horner, de oud-teambaas van Red Bull Racing, stelde bijvoorbeeld dat dit leidt tot meer emotionele en minder rationele beslissingen. 'Ik denk dat het grootste probleem voor Ferrari is dat het een nationaal team is. Ze moeten weer een raceteam worden. Het is een Italiaans instituut en er zijn waarschijnlijk te veel mensen aan de top. Ik denk dat bij Ferrari de kranten veel invloed hebben op wat daar gebeurt, dus er staat veel druk op', zei de 52-jarige Brit twee jaar geleden.

Het uur U nadert dus voor Leclerc en de voortekenen lijken opnieuw niet gunstig te zijn. De 28-jarige coureur uit Monte Carlo kan wel zeggen dat hij graag wereldkampioen wil worden met Ferrari, maar hij zal zelf toch ook het winnen van een wereldkampioenschap verkiezen boven een langdurig verblijf bij de Italiaanse renstal. Als Ferrari dit jaar opnieuw niet mee kan vechten om de prijzen, doet Leclerc er verstandig aan om zijn Ferrari-droom te laten varen en zijn heil elders te zoeken.

Ferrari lijkt in de voorbije jaren vooral het team van veel beloftes, maar weinig daden te zijn geworden. Vorig jaar stelde men bij Ferrari dat de focus al vroeg naar 2026 was verlegd, maar dat verhaal hebben we vaker gehoord bij de renstal uit Maranello. Leclerc beschikt onmiskenbaar over veel talent, maar bij zijn huidige werkgever heeft hij eigenlijk nooit de kans gekregen om voor het kampioenschap te strijden. De kans dat hij die dit jaar wel krijgt, is niet heel groot. Er is immers weinig veranderd aan de top. Door de nieuwe reglementen zijn er misschien wel andere, interessante opties voor de Monegask. Het wordt nu in ieder geval tijd dat Leclerc zijn eigen succes voorop gaat stellen.