50 jaar Sauber: Van de kelder in het ouderlijk huis tot de Formule 1

Wanneer Pierre Levegh in het tweede uur van de 24 uur van Le Mans van 1955 door een botsing het publiek in wordt gelanceerd en hijzelf en ruim tachtig anderen het leven laten, beginnen verschillende overheden in Europa zich af te vragen of autosport aan banden moet worden gelegd. Drie jaar later voegen ze in Zwitserland daad bij woord en wordt circuit racen verboden, maar dat weerhoudt een 26-jarige Peter Sauber er niet van een raceteam te beginnen.

Gedreven door een diepe passie voor autosport besluit Sauber op 15 mei, 1970, vandaag precies vijftig jaar geleden, de knoop door te hakken en PP Sauber AG op te richten. Maar de Zwitser had autosport niet met de paplepel ingegoten gekregen. Integendeel, het was per toeval dat Sauber in het wereldje terechtkwam.

Het was de bedoeling dat de getraind elektricien in de voetsporen van zijn vader zou treden, maar het lot had iets anders in petto voor de jonge Peter. Toen Sauber door een vriend op het idee werd gebracht om zijn Volkswagen Kever te modificeren, zodat hij met de wagen deel kon nemen aan amateur heuvelklimwedstrijden in de Alpen, werd hij aangestoken met het autosportvirus.

De eerste stappen van Sauber

Sauber begreep al gauw dat een leven in het familiebedrijf niet voor hem was weggelegd. Het aanpassen en oppeppen van auto’s, dat was waar zijn hart daadwerkelijk lag. De overenthousiaste twintiger raakte dusdanig in de ban van het knutselen aan zijn Kever, dat het bommetje op een zeker moment niet eens meer de straat op mocht. De schade was gedaan, zoveel was duidelijk.

Met iedere race viel Sauber dieper in het konijnenhol. Mettertijd begreep de vernuftige ondernemer all-in te gaan op zijn droom en het serieuzer aan te pakken. Nadat zijn bedrijf was opgezet, ging hij met een compagnon aan de slag in de kelder van zijn ouderlijk huis, om aldaar zijn eigen racemachines in elkaar te zetten. In een handvol jaren produceerde het stel de eerste vijf modellen, de C1 tot en met C5, vernoemd naar Peter’s vrouw Christiane.

Het duo ondervond echter al snel dat het een behoorlijke opgave was om van het bedrijf een lucratieve onderneming te maken. Desondanks bleef het bergen aan tijd en energie steken in het project, wat zich in 1976 uitbetaalde in de vorm van een eerste grote doorbraak. In de Europese Interseries reed Herbert Müller zich in de kijker in een C5. Daarna geraakte Sauber in een stroomversnelling.

Sauber klimt naar het wereldtoneel

Met de reputatie en het groeiende succes kwamen steeds betere mogelijkheden om op te treden op een groter podium. Voor Sauber het wist, stond het team op de grid van de 24 uur van Le Mans, had het een BMW M1 in het Procar-kampioenschap en zaten er heuse stercoureurs in zijn auto’s. Hoewel ook de geldbedragen steeds aantrekkelijker werden, waren het de samenwerkingen die Sauber naar een hoger niveau hielpen.

Na een aantal jaren met Mercedes-motoren te hebben gereden, besloten beide partijen in 1988 de banden te versterken. In het World Sports Car Championship bood Mercedes-Benz fabriekssteun aan Sauber, en met de legendarische C9 vormden ze een gouden combinatie. Zowel in 1989 als 1990 ging het met de constructeurs- én de rijderstitel aan de haal.

Het project gaf Sauber de moed om de stap naar de hoogste, meest uitdagende vorm van motorsport te zetten: de Formule 1. Het team stelde niet teleur en scoorde direct punten in zijn eerste race, waarna het al gauw werd gezien als een krachtige operatie die in staat was op een goede dag zeer nette resultaten te produceren. Door de jaren heen nestelde de onafhankelijke renstal zich in de F1 als een zeer capabele underdog.

Kweekvijver voor talent, te vriend met je favoriete automerk

Het hielp dat Sauber over de gave beschikt om veelbelovende rookies een kans te geven om te laten zien wat ze in huis hebben voordat ze de hoogten bereiken waarvan iedereen weet dat ze voorbestemd zijn. De lijst met coureurs die ooit voor de Zwitserse renstal uitkwamen is bijna even lang als indrukwekkend. Namen als Michael Schumacher, Kimi Raikkonen, Sebastian Vettel, Robert Kubica en meer recentelijk ook Sergio Perez en Charles Leclerc spreken ongetwijfeld tot de verbeelding. Het mag duidelijk zijn dat bij Sauber de deur altijd openstaat voor talent.

Sauber heeft niet alleen voor coureurs, maar ook voor automakers een zekere aantrekkingskracht. Sinds Sauber de sprong maakte naar de Formule 1, heeft het met onder meer Mercedes, Ferrari en BMW samengewerkt. De band met Ferrari loopt nota bene tot de dag van vandaag. Dat is niet zonder reden: ieder van deze merken ziet in de Zwitserse operatie enorme potentie.

Hoewel het F1-team van Sauber het bepaald niet makkelijk heeft gehad in de koningsklasse van de autosport, en zowel de naam van de nu 76-jarige Zwitser als hijzelf niet langer aan het team zijn verbonden, echoot het karakter van Peter Sauber nog altijd door de gangen van de fabriek in Hinwil. De drang om nooit op te geven en koste wat kost door te zetten, hoezeer alles ook tegenzit, maakt van Sauber een team dat je enkel kunt waarderen en het beste toewenst. Opdat de renstal nog lang mag blijven voortbestaan! (Foto: Alfa Romeo Racing)