Albon sluit met meerjarige Williams-deal nog niet helemaal de deur naar Red Bull

Alexander Albon ondertekende woensdag 3 augustus een meerjarige contractverlenging bij Williams. De Britse Thai ligt daarnaast nog altijd vast bij Red Bull Racing en zou middels zijn banden met het team uit Milton Keynes ooit terug kunnen keren. Een meerjarige deal met Williams zou dat lastiger kunnen maken, maar dat hoeft zeker niet zo te zijn.

Red Bull en Albon kennen natuurlijk al een verleden. Halverwege het 2019-seizoen werd de reeds 26-jarige als teamgenoot van Max Verstappen aangesteld, waarna hij na 2020 aan de kant werd gezet voor Sergio Pérez. Een jaartje aan de zijlijn als reservecoureur van Red Bull, zij het met een zitje in het DTM, volgde in 2021. Dit jaar kwam Albon terecht bij Williams, nadat George Russell zijn droomtransfer naar Mercedes maakte als opvolger van de naar Alfa Romeo vertrokken Valtteri Bottas.

Williams en Albon lijken momenteel een gelukkig koppel te vormen. De Londenaar laat zich van zijn beste kant zien in de ondermaatse FW44 en heeft indruk gemaakt met enkele puntenfinishes. Die in Australië steekt er met kop en schouders bovenuit, toen Albon achteraan startte, vervolgens 57 ronden verreed op de harde band, in de voorlaatste ronde wisselde naar de zachte band en een punt pakte door Zhou Guanyu achter zich te houden. In Miami werd de Thai zelfs negende, waardoor het puntentotaal op drie staat.

Albon is daarmee de enige die dit jaar punten heeft weten te pakken namens Williams. Teamgenoot Nicholas Latifi kan totaal niet mee met het niveau dat zijn collega laat zien. Daarmee zet Albon de trend voort die voorganger Russell begon en toont de 26-jarige, die in 2018 derde werd in de Formule 2, zich een waardige en solide Formule 1-coureur met de eerder genoemde factoren. Een terugkeer bij een topteam als Red Bull ligt vooralsnog niet voor de hand.

Red Bull hoeft niets met Albon te doen

Red Bull zette Albon aan het eind van 2020 aan de kant wegens het uitblijven van resultaten. Verstappen kende geen moeite om zijn toenmalige teamgenoot te verschalken en dus moesten Christian Horner en Helmut Marko in actie komen. Pérez kwam in beeld, bleek de ideale opvolger en dat laat de Mexicaan nog altijd zien. Hoewel zijn recente vorm tegenvalt, dwong de 32-jarige eerder dit seizoen een contractverlenging voor twee jaar af. Deze loopt af aan het eind van 2024, wat de deur voor een opvolger opent.

Albon hoeft de deur naar Red Bull dan ook helemaal niet gesloten te hebben met zijn meerjarige deal met Williams. Immers: meerjarig betekent minstens twee seizoenen, waarna de Britse Thai wellicht al zijn opties kan bekijken. Of Red Bull, dat waarschijnlijk de eerste optie heeft wat betreft Albon, ook daadwerkelijk voor de voormalig juniorcoureur gaat, is absoluut niet zeker. Er komt nog steeds talent binnen middels het Red Bull Junior Team en met Pierre Gasly nog altijd binnen de familie, heeft de Oostenrijkse renstal een wellicht nog betere optie achter de hand als opvolger van Pérez - en dat is ervan uitgaand dat hij na 2024 vertrekt, wat op dit moment helemaal geen zekerheidje is.

Voor Albon is het dus de vraag in hoeverre een toekomst bij Red Bull mogelijk is, mocht hij dat zelf ook zien zitten. Pérez moet sowieso vertrekken en mocht hij in een soort verval raken qua resultaten én daar in blijven zitten, dan is het mogelijk dat Albon in beeld komt. Red Bull heeft wel eerst nog Gasly achter de hand, maar de Fransman kan ook zelf beslissen om zijn heil ergens anders te zoeken. De 26-jarige werd halverwege 2019 nog teruggezet naar het toenmalige Toro Rosso en heeft sindsdien geen uitzicht meer gehad op promotie. Andere teams worden al langer genoemd als geïnteresseerden in de diensten van de AlphaTauri-coureur, die een contract heeft tot eind volgend jaar.

Gasly kan hierna zijn eigen weg bewandelen en hopen dat een zitje vrijkomt bij een voor hem interessant team. Alpine, Aston Martin, McLaren en Williams zijn allemaal namen die genoemd zijn. Eigenlijk valt enkel bij McLaren iets te verzinnen dat zij niet voor Gasly zullen gaan, omdat zij hoogstwaarschijnlijk een jong duo zullen hebben in de vorm van Lando Norris en Oscar Piastri vanaf 2023. Gasly moet hopen dat Alpine na één seizoen klaar is met Ricciardo, die mogelijk voor volgend jaar daar naartoe gaat. Of Fernando Alonso moet Aston Martin na één jaar al verlaten. Williams kan een optie zijn wanneer Nicholas Latifi eerst nog blijft en daarna aan de kant wordt gezet, maar: dit is veel gespeculeer.

Albon geeft zichzelf de tijd en Red Bull kan daar profijt van hebben

Albon heeft met zijn contractverlenging zichzelf wat tijd gegeven om zichzelf nog meer te ontwikkelen bij Williams, om vervolgens misschien wel een stap hogerop te kunnen maken. Hoe de Thai zich momenteel ontwikkelt tot teamleider, kan met name voor veel middenveldteams interessant zijn. Toch zijn dit ook kwaliteiten die goed van pas kunnen komen bij Red Bull, al zal Verstappen ook dan - niet geheel onterecht - de voorkeur genieten.

Red Bull kan Albon na zijn tijd bij Williams, en wanneer Pérez wellicht vertrekt en Gasly niet de vervanger wordt, echter wel goed gebruiken. Denk daarbij aan het talent dat momenteel rondrijdt in de juniorklassen. Ayumu Iwasa en Liam Lawson maken op dit moment lichte indruk in de Formule 2, terwijl Isack Hadjar in de Formule 3 furore maakt in zijn debuutseizoen als kampioenschapsleider. Laatstgenoemde lijkt de voornaamste kanshebber te zijn om ooit de stap naar de Formule 1 te maken. Daarnaast zijn er ook nog Dennis Hauger, Jehan Daruvala en Jüri Vips, maar geen van deze coureurs lijkt uitzicht te hebben op de Formule 1.

Wellicht dat AlphaTauri de Fransman Hadjar aanstelt als vervanger van, bijvoorbeeld, Gasly in 2024. De Fransman zou in dit geval voor een ander team gaan dan Red Bull, waar Albon dan kan dienen als de ervaren tweede coureur, die zich daarvoor wist te ontwikkelen tot een nog betere coureur bij Williams. Hadjar, of een ander talent (en vergeet Yuki Tsunoda niet), kan in de tussentijd klaar worden gestoomd voor de grote stap naar Red Bull. Met de kwaliteiten die Albon heeft en nog krijgt, kan die rol voor hem best goed werken. Red Bull heeft daarnaast een goede tweede coureur in huis. De toekomst zal uitwijzen of Albon de deur naar Red Bull - en vice versa - inderdaad open heeft gehouden.

Terrence Riepma (Twitter: @TerrenceRiepma | e-mail: t.riepma@valkeringmedia.nl)

Registreer hier om mee te discussiëren!