Analyse kwalificatie | Polesitter Hamilton overklast Verstappen in alle sectoren

De kwalificatie voor de Grand Prix van Qatar op het Losail circuit bij Doha stelde niet teleur. Het is een nieuw circuit voor de Formule 1, aangezien de baan nabij Doha hoofdzakelijk voor de MotoGP wordt ingezet. Dit alleen al maakte de zaterdagmiddag spannend, aangezien we niet echt wisten wat we konden verwachten. F1Maximaal analyseerde deze kwalificatie op een nieuwe, naar verwachting zeer snelle baan die met name in de eerste twee sessies aan de hoge verwachtingen voldeed mede door een aantal onverwachte resultaten.

Na de derde vrije training leek het erop dat Mercedes de overhand ging hebben in de kwalificatie. Net voor de kwalificatie werd daarbij bekend dat Verstappen toch met een wat grotere achtervleugel zou gaan rijden. Een late call vanuit Adrian Newey, of misschien toch vanwege de problemen met de andere achtervleugel, namelijk de wapperende DRS-klep? De kerbs blijken in ieder geval van grote invloed te zijn op de stabiliteit van de auto’s, en ook dit zou de kwalificatie extra spannend maken. Red Bull koos ervoor om beide Red Bulls met voldoende brandstof naar buiten te sturen voor meerdere kwalificatieronden in Q1, wat achteraf verstandig bleek gezien de drukte op de baan en de filevorming in het laatste deel van de eerste kwalificatiesessie.

In Q2 zagen we de top tien logischerwijs proberen een goede tijd neer te zetten op de gele banden. In deze top tien besloot alleen AlphaTauri toch te proberen met rode banden door deze sessie te komen. Voor een tweede rondje ging iedereen op rood, behalve Bottas, die het op medium banden bleef proberen. Deze hoofdzakelijk traditionele aanpak bleek echter niet nodig te zijn, tenminste niet voor Hamilton en Verstappen. Alleen Pérez kreeg het niet voor elkaar, zelfs niet met de rode band. Alonso verraste nog door zich in deze sessie in de top drie, zij het op rood, te plaatsen. Met grote verbijstering zagen we echter dat Leclerc, Pérez én Ricciardo er niet in slaagden zich te plaatsen voor de derde en laatste sessie.

De kwalificatie werd in het donker gereden, en omdat de aanvang net na zonsondergang is, in de nacht van Qatar, betekende dit dat de temperatuur op het Losail circuit relatief snel daalde over het uur dat deze duurde. Het zag er echter naar uit, ondanks de zorgen in de kwalificatie, dat Red Bull en Mercedes hier toch beide goed op geanticipeerd hadden. In het eerste rondje van het laatste deel van de kwalificatie wist Verstappen zeer dicht achter Hamilton te blijven, en Bottas zat daar traditiegetrouw niet ver achter. Gasly en Alonso streden om plaats vier en vijf, wat natuurlijk belangrijk is voor de spannende strijd in het constructeurskampioenschap. In het tweede en laatste rondje zette Hamilton echter een zeer snelle ronde neer, en won daarbij ruim vier tienden van een seconde op Max, die zijn tijd toch ook nog verbeterde. Helaas ging het in het slot van Q3 echter fout voor Gasly, die een lekke band kreeg. Interessant hieraan is dat de gele vlaggen niet continu gezwaaid leken te worden, waarbij alleen Alonso echt af leek te remmen. De drie coureurs daar achter, te weten Sainz, Bottas en Verstappen, leken dit niet te doen. Van deze drie is Verstappen de enige die zijn tijd wist te verbeteren, mogelijk onrechtmatig dus.

Snelste rondetijd Q3 Hamilton, Verstappen, Bottas, Gasly en Alonso in Qatar

Ofschoon Verstappen zijn tijd in het tweede rondje ook verbeterde, wist Hamilton echt aanzienlijk sneller te gaan. Waar hij de meeste winst pakte is in de tweede sector, het bochtigste stuk. Dit geeft aan dat de Red Bull-auto dit weekend geoptimaliseerd is voor de snelste delen van de baan, alhoewel Hamilton daar ook tijd wist weg te kapen. Alonso wist het vooral erg goed te doen in sector 1, maar zijn bolide is natuurlijk geen match voor het geweld van Red Bull en Mercedes. Interessant om te zien is dat Gasly zijn tweede rondje erg goed begon, vermoedelijk om zijn vierde plaats veilig te stellen tegenover Alonso. Mogelijk nam hij daarna echter teveel risico, gezien zijn wijd gaan in sector 3, waar hij op de kerbs een band stuk reed. Dit is duidelijker in de optimale tijdentabel hieronder, omdat hij natuurlijk zijn rondje niet op een normale manier kon afmaken. Bestuderen we de snelste sectortijden van de top vijf in de kwalificatie, dan zien we dat dat maar weinig verandering brengt in de eindtijden, maar zes duizendste van een seconde bij Verstappen en negen duizendste bij Bottas. Ook Alonso verbeterde zich niet, maar Gasly wel, zij het alleen in zijn eerste sector.

Optimale ronde- en sectortijden

Met uitzondering van het incident van Gasly, was de laatste kwalificatiesessie een ritueel zoals we veel vaker gezien hebben. De sessie bestond uit twee getimede ronden, waar de hoofdrolspelers in het wereldkampioenschap hun ronden wisten te verbeteren. Desalniettemin hangt nu echter wel het zwaard van Damocles boven het hoofd van Verstappen, Bottas en Sainz. Dit natuurlijk in verband met het incident van Gasly, waar deze drie coureurs vermoedelijk niet of niet voldoende afremden voor gele vlaggen. Wat hier de uitkomst van gaat zijn, weten we helaas pas na een uur of twee morgenmiddag Nederlandse tijd. Tot die tijd wordt het dus weer 'ouderwets' nagelbijten van nagels waar we toch al bijna niets meer van over hadden, na de races die we dit seizoen al mochten meemaken.