Antonelli en Mercedes maken zich zorgen over Verstappen: "Red Bull is het snelst op beide onderdelen"

Russell was in de eerste vrije training duidelijk sneller dan Antonelli op een circuit dat nieuw is voor beide Mercedes-coureurs. Antonelli verkleinde zijn achterstand in de middagsessie, maar eindigde wederom achter zijn teamgenoot op een circuit dat totaal anders is dan het circuit in Bakoe. Antonelli sloot de dag als achtste af.

Toch probeert hij positief te blijven. "We hebben een redelijke eerste dag achter de rug in Maleisië", zegt hij in een persbericht van Mercedes. "Het Petronas Sepang International Circuit is ongelooflijk om op te rijden", zo laat hij de kans niet liggen om aan te stippen dat de titelsponsor van het circuit ook de titelsponsor van Mercedes is. "Het is een snel circuit met een goede flow. We slaagden erin om veel ronden te rijden in beide sessies en werkten het hele programma af."

"We hebben meer dan genoeg data verzameld. Dat was nuttig om het upgradepakket beter te begrijpen en het helpt ons verbeteringen door te voeren in de rest van het weekend in Maleisië." Die verbeteringen lijken ook nodig te zijn, want Antonelli, die normaal niet zomaar in de underdogrol kruipt, denkt dat hij momenteel zeker niet de favoriet is.

"We hebben wel nog veel werk te verzetten", geeft de 20-jarige kampioenschapsleider toe. "Red Bull lijkt het snelst te zijn over zowel één ronde als in de racesimulatie." Daarmee wijst Antonelli Verstappen duidelijk als favoriet aan. De kopman van Red Bull Racing is eigenlijk altijd de snelste coureur van zijn team en daarnaast heeft Isack Hadjar dit weekend een gridstraf van vijf plekken.

"McLaren en Ferrari lijken ook competitief te zijn, met name met meer brandstof aan boord. Het circuit bood weinig grip en het is waarschijnlijk dat dit op zaterdag en zondag zal verbeteren. Wij gaan hard werken vanavond om verbeteringen te vinden en gaan ons best doen in de kwalificatie", sluit Antonelli af in een persbericht van Mercedes.

Andrew Shovlin, de hoofdengineer op het circuit, maakt zich ook zorgen. "We hebben onze upgrade op beide auto's gemonteerd. In plaats van de stap vooruit met de rondetijden, hebben we moeite gehad met de balans van de auto en het oververhitten van de banden", zo merkt de Brit op dat Mercedes voorlopig een stap achteruit heeft gezet.

"We hadden in de eerste vrije training nog een paar testonderdelen op de auto. Dat kan misschien een misleidend beeld hebben gegeven, maar in de tweede vrije training hadden we een representatieve configuratie bij beide auto's. Het leek erop dat we nog altijd een achterstand hadden, vooral ten opzichte van Red Bull."

Shovlin denkt dat Mercedes wel nog wat meer tijd kan vinden, maar toch is dit een duidelijke tegenslag. "We zijn optimistisch dat we met een nieuw pakket nog wat aan de data-analyse zullen hebben. We kunnen over één ronde vrij eenvoudig nog progressie boeken, maar we maken ons wel zorgen over de racesimulatie. Het is voor ons erg ongewoon dat we snelheid tekortkwamen en dat wordt een lastiger probleem om op te lossen", zo is Shovlin eerlijk over de situatie.