Waché onthult waarom Verstappen voor andere optie koos: "Wilden we voorkomen"

Waché zag vanaf het begin van de vrijdag hoe zwaar de omstandigheden waren op het Sepang International Circuit. “Persoonlijk was het heel warm en heel moeilijk”, vertelt de Fransman. Ook technisch stelde de baan Red Bull voor flinke uitdagingen. “Voor de auto was het eveneens moeilijk en voor de banden ook.” Vooral het gebrek aan grip en de extreme temperaturen maakten het volgens Waché lastig om direct een goede basis voor de rest van het weekend te vinden.

Sepang was bovendien nog bijzonder vuil toen de Formule 1-auto’s hun programma begonnen. “Er was voor onze sessie niet zoveel gereden op het circuit, dus de baan was behoorlijk stoffig”, legt Waché uit. Daardoor veranderde de grip gedurende de training voortdurend. “De grip ontwikkelde zich heel sterk en de temperaturen waren ontzettend hoog.” Voor de engineers betekende dat dat de omstandigheden tussen verschillende runs nauwelijks één op één met elkaar te vergelijken waren.

Red Bull kreeg daarbij te maken met temperaturen die het team met deze generatie auto’s nog niet eerder had gezien. “Het asfalt bereikte zestig graden en dat hebben we met dit type auto nog nooit meegemaakt”, onthult Waché. Dat had direct invloed op het gedrag van de banden en de balans van de RB22. “Het was moeilijk. De balans van de auto was ook lastig, maar het is een leerproces voor de rest van het weekend.”

Verstappen werkte tijdens VT2 daardoor een programma af dat behoorlijk afweek van dat van zijn concurrenten. De Nederlander verscheen niet voor een kwalificatiesimulatie op de zachte band, maar bleef juist lange tijd op het mediumrubber rijden. Waché bevestigt dat Red Bull daar bewust voor koos. “De belangrijkste prioriteit was om een longrun op de mediumband te doen, omdat we die vanochtend niet hadden kunnen uitvoeren.”

De regen speelde vervolgens een belangrijke rol in het besluit om die langere run veel eerder dan gebruikelijk te starten. Rond het midden van de training dreigden buien het programma te verstoren. “Met het risico op regen halverwege VT2 wilden we niet het risico nemen dat we onze longrun helemaal niet meer konden doen”, vertelt Waché. “Daarom zijn we heel snel overgeschakeld naar de lange run.” Verstappen volgde daarmee nadrukkelijk een ander pad dan de coureurs die op dat moment voor een snelle tijd gingen.

De zachte band kwam daardoor uiteindelijk helemaal niet meer onder de RB22 van Verstappen. “Daarna hadden we simpelweg geen tijd meer om de run op softs te doen”, verklaart Waché. Dat maakt de uiteindelijke tijdenlijst ook lastig te beoordelen. Waar Leclerc, Hadjar en Norris wel hun snelheid op de zachte band lieten zien, verzamelde Verstappen vooral informatie voor de race en spaarde Red Bull tegelijkertijd een kwalificatiesimulatie uit.

Hadjar kende ondertussen zijn eigen technische uitdaging. De Fransman reed voor het eerst op Sepang en meldde problemen met zijn remmen. “Volgens mij klaagde hij over wat trillingen in de remmen, maar het zag er verder oké uit”, vertelt Waché. Volgens de technisch directeur hangt dat mede samen met de specifieke eisen van het circuit en de huidige powerunits, waarbij remmen en energieterugwinning nauw met elkaar verbonden zijn.

Waché ziet juist op dat vlak nog werk voor Red Bull. “Ik denk dat het een moeilijke situatie is met het energiemanagement en de manier waarop je de remmen op dit circuit gebruikt”, legt hij uit. “Maar ik hoop dat we dit probleem kunnen oplossen.” Daarmee heeft Red Bull richting zaterdag nog verschillende aandachtspunten, ondanks een vrijdag waarop de snelheid van beide auto’s regelmatig zichtbaar was.

Verstappen liet zijn echte snelheid op de zachte band uiteindelijk dus niet zien. Red Bull gebruikte VT2 vooral om onder extreem warme omstandigheden te begrijpen hoe de RB22 zich tijdens langere runs gedraagt. Waché maakt daarbij duidelijk dat de afwijkende aanpak geen teken van problemen was, maar een bewuste strategische keuze vanwege het dreigende weer. Met temperaturen tot zestig graden en forse degradatie kan juist die informatie later in het weekend bijzonder waardevol blijken.