Antonelli krijgt bijzonder compliment na vergelijking met Verstappen: "Meest complete twintigjarige"

Clarkson is bijzonder enthousiast over de manier waarop Antonelli zich in zijn tweede Formule 1-seizoen heeft gepresenteerd. "Ik denk dat we kunnen zeggen dat hij de meest complete twintigjarige Formule 1-coureur is die we ooit hebben gehad", stelt Clarkson. "De vergelijking met Max is natuurlijk logisch. Hij was twintig in 2018 en had toen al races gewonnen in de Formule 1, maar hij maakte dat jaar nog behoorlijk wat fouten. Hij was nog niet de complete coureur die hij nu is”, vertelt hij in de F1 Nation-podcast.

Volgens Clarkson zit het verschil vooral in de combinatie van snelheid en consistentie. Antonelli beschikt over een indrukwekkend tempo, maar weet dat volgens de analist ook week na week om te zetten in resultaten. "Kimi maakt bijna geen fouten. Hij heeft die consistentie waar we het over hadden, maar ook die enorme snelheid", aldus Clarkson. De vergelijking doet niets af aan wat Verstappen op die leeftijd al had bereikt. In 2018 reed de Nederlander zijn vierde seizoen in de Formule 1 en won hij de Grands Prix van Oostenrijk en Mexico.

Antonelli heeft op zijn twintigste inmiddels een andere mijlpaal bereikt. De Italiaan veroverde in Mexico de wereldtitel en werd daarmee de jongste wereldkampioen uit de geschiedenis van de Formule 1. Hinchcliffe kijkt bij de vergelijking vooral naar de manier waarop beide coureurs zijn begeleid voordat ze in de Formule 1 terechtkwamen. Hij verwijst daarbij naar uitspraken van Mercedes-teambaas Toto Wolff, die uitgebreid vertelde hoeveel tijd en middelen de Duitse renstal al vanaf Antonelli's elfde levensjaar in zijn ontwikkeling heeft gestoken.

Volgens Hinchcliffe ging die begeleiding veel verder dan alleen financiële steun voor zijn kartcarrière en opstapklassen. Mercedes zette onder meer sportpsychologen, fysieke trainers en technische begeleiding in om Antonelli zo goed mogelijk voor te bereiden op zijn uiteindelijke overstap naar het fabrieksteam. "Ik denk niet dat het Red Bull-programma bij Max destijds zo ver ging. Max had ongelooflijk veel talent en Red Bull gaf hem alles wat hij nodig had om dat talent zich op natuurlijke wijze te laten ontwikkelen. Bij Kimi voelt het bijna alsof hij een product is van het Mercedes-systeem. Ze hebben hem vanaf zijn elfde echt gevormd", legt Hinchcliffe uit.

De analist benadrukt dat Mercedes niet alleen bezig was met het ontwikkelen van Antonelli als coureur. Ook de menselijke kant kreeg volgens hem veel aandacht. Wolff wist wat er nodig was om een wereldkampioen te begeleiden en bouwde een uitgebreid programma rondom de Italiaan. Daarbij ging het om fysieke en mentale voorbereiding, technische kennis en de manier waarop een coureur binnen een team moet functioneren.

De vergelijking tussen Verstappen en Antonelli laat daarmee twee verschillende ontwikkelingsroutes zien. Verstappen beschikte al op jonge leeftijd over uitzonderlijke snelheid en groeide in de jaren daarna uit tot een complete kampioen. Antonelli kreeg vanaf zijn elfde een uitgebreid begeleidingstraject bij Mercedes, dat hem stap voor stap voorbereidde op de Formule 1.