Antonelli reageert verslagen na de sprintkwalificatie: “De auto is heel moeilijk”

De sprintkwalificatie verliep voor Antonelli aanzienlijk moeizamer dan gehoopt. Antonelli had vooraf hoge verwachtingen van het weekend, maar merkte al snel dat het nieuwe pakket nog veel vraagtekens oproept. De zevende startplaats benadrukt de problemen waarmee hij kampt, terwijl Mercedes juist hoopte dat de updates een stap vooruit zouden opleveren. Tijdens de eerste vrije training had ik het al moeilijk. Er valt nog veel te begrijpen aan dit pakket", vertelt de Italiaan tegenover F1TV.

De problemen zijn extra opvallend omdat Mercedes juist met de updates hoopte de prestaties van de auto te verbeteren. Voor Antonelli is het daarom belangrijk om tijdens de rest van het weekend meer vertrouwen op te bouwen in het vernieuwde pakket. Zolang de auto moeilijk te voorspellen is, blijft het lastig om een constante kwalificatieronde neer te zetten en het maximale uit de beschikbare snelheid te halen.

Het contrast met Russell maakt de situatie voor Mercedes extra interessant. De Brit reed met het oudere pakket naar de tweede plaats in de sprintkwalificatie, terwijl Antonelli met de vernieuwde configuratie genoegen moest nemen met P7. Wel reed Antonelli met de oude voorvleugel tijdens de kwalificatie. "De auto is erg moeilijk, heel onvoorspelbaar en het is lastig om een ronde goed voor elkaar te krijgen", legt hij uit.

Ook met het oog op de sprintrace en de rest van het weekend verwacht Antonelli geen eenvoudige opgave. De achterstand op de voorste coureurs is aanzienlijk en de Mercedes-coureur ziet voorlopig niet direct waar hij de benodigde tijd kan winnen. "Ik denk dat het een moeilijk weekend gaat worden, tenzij we morgen iets kunnen vinden. Anders wordt het erg lastig", voorspelt Antonelli.

Daarbij wijst hij op de omvang van de achterstand: "Ik zie niet echt waar we zeven tienden kunnen vinden. Maar je weet het nooit. Misschien vinden de engineers vanavond nog iets aan de auto." Daarmee houdt hij een slag om de arm, al is duidelijk dat Mercedes snel verbetering nodig heeft. De analyse van de engineers wordt daarmee belangrijk voor het verdere verloop van het weekend

Mercedes moet bepalen welke aanpassingen Antonelli kunnen helpen om meer vertrouwen in de auto te krijgen en de achterstand op de concurrentie te verkleinen. De sprintrace biedt een nieuwe mogelijkheid om te beoordelen of eventuele veranderingen effect hebben, al blijft het voorlopig onzeker hoeveel vooruitgang het team op korte termijn kan boeken.

Voor Antonelli ligt de uitdaging niet uitsluitend bij de technische kant. Ook zelf wil hij stappen zetten om meer uit de auto te halen. "Ik ga er in ieder geval aan proberen te werken om mijn rondetijd een beetje te verbeteren. Daarna zien we morgen waar we uitkomen", aldus Antonelli. De sprintrace wordt daarmee een belangrijke test voor Mercedes, dat meer duidelijkheid moet krijgen over het vernieuwde pakket.

Mercedes zal de bevindingen uit Singapore bovendien moeten meenemen in de verdere ontwikkeling van de auto. Het verschil tussen Russell en Antonelli maakt duidelijk dat het team nog niet alle antwoorden heeft gevonden. De komende sessies moeten uitwijzen of aanpassingen voldoende zijn om de Italiaan meer vertrouwen te geven en het gat met de concurrentie te verkleinen.