Britse journalisten verdeeld over Verstappen en Antonelli: "Hij is nog altijd een van de grootste"

Edd Straw hoeft in de podcast van The Race niet lang na te denken wanneer hem wordt gevraagd wie momenteel de beste coureur is. “Als je vraagt wie vandaag de beste coureur in de Formule 1 is, dan is dat nog steeds Max Verstappen”, stelt de Britse journalist. “Hij is uitzonderlijk goed. Eén van de absolute grootsten aller tijden.” Antonelli staat volgens Straw simpelweg op een heel ander punt in zijn loopbaan, waardoor vergelijken bijzonder ingewikkeld blijft.

Verstappen kwam in 2015 de Formule 1 binnen, maar moest zes jaar wachten op zijn eerste echte titelgevecht. “Zijn eerste kans op de titel kwam pas in 2021”, benadrukt Straw. “Antonelli doet het al in zijn tweede jaar.” Daar staat volgens hem tegenover dat Antonelli niet dezelfde intense confrontatie heeft meegemaakt. “Hij heeft niet dat gevecht heen en weer met Lewis Hamilton gehad, nog zo’n absolute grootheid, zoals Verstappen dat destijds had.”

Antonelli heeft volgens Straw desondanks iets bereikt wat niet meer genegeerd kan worden. “Hij heeft zich zonder enige twijfel gevestigd als één van die coureurs met een gouden standaard in de Formule 1”, zegt hij. “Daar bestaat echt geen enkele twijfel over.” Zelfs een vergelijking met Verstappen vindt hij inmiddels gerechtvaardigd. “Hij is op dit moment vergelijkbaar met Verstappen. Alleen duurt het nog even voordat je de twee over het grotere geheel echt goed kunt vergelijken.”

Straw ziet bovendien bij geen van beiden een duidelijk plafond. “Voor Antonelli is the sky the limit”, stelt hij. “Maar voor Verstappen is the sky óók nog steeds the limit, want als hij dat wil, heeft hij nog heel veel jaren voor zich. En hij is zó goed.” Straw geniet juist van die situatie. “Het is fantastisch dat we twee coureurs van dat niveau hebben, plus nog een opmerkelijke groep andere coureurs om naar te kijken.”

Josh Suttill twijfelt veel sterker dan Straw over wie momenteel werkelijk bovenaan staat. “Op dit moment denk ik dat het eigenlijk behoorlijk close tussen hen is”, zegt hij. “Dat is voor mij een grote verrassing, want Verstappen is waarschijnlijk sinds 2021 de benchmark in de Formule 1 geweest.” Daarvoor zag hij Hamilton als de standaard. “Het voelde alsof Verstappen die status tijdens dat titelgevecht van hem afpakte.”

Verstappen was volgens Suttill daarna eigenlijk onaantastbaar. “Zeker gedurende het ground-effect-tijdperk bestond er voor mij nul twijfel dat Verstappen de benchmark-coureur was.” Antonelli heeft dat veranderd. “Hij is zó goed geweest dat die vraag nu daadwerkelijk een vraag is geworden, in plaats van een feit: wie is de benchmark?” Suttill plaatst beide coureurs zelfs apart van de rest. “Het voelt alsof zij samen een groep van twee vormen aan de absolute top.”

Antonelli staat op één vlak volgens Suttill zelfs verder dan Verstappen destijds. “Als je Verstappens 2016 vergelijkt met Antonelli’s 2026, dan zou je zeggen dat Antonelli het indrukwekkendere tweede jaar heeft gehad.” Daar hoort volgens hem wel een belangrijke kanttekening bij. “Als Verstappen in 2015 meteen in de Red Bull was gezet en in 2016 een auto had gehad waarmee hij om het kampioenschap kon vechten, denk ik dat hij het werk ook gewoon had afgemaakt.”

Suttill wijst bovendien op hun totaal verschillende voorbereiding. “Ze zijn allebei versneld doorgeschoven, maar Verstappen werd ongelooflijk snel doorgestuurd.” Antonelli kreeg veel meer voorbereiding voordat hij daadwerkelijk aan zijn Formule 1-carrière begon. “Mercedes heeft hem enorm veel kilometers gegeven in oudere Formule 1-auto’s. Dat was echt cruciaal om een fundament te leggen en een deel van dat gebrek aan ervaring versneld weg te werken.”