Brown hekelt nog altijd beschuldiging van partijdigheid: 'Frustrerend als mensen onwetend zijn'

Kort uitgelegd betekenen de papaya rules dat het belang van McLaren als team boven het belang van de individuele coureurs staat. Piastri en Norris mogen best met elkaar vechten, zolang ze het maar netjes houden en elkaar niet uit de Grand Prix botsen. Incidenten zoals die tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg tijdens hun kampioenschapscampagnes zijn dus uit den boze. Het constructeurskampioenschap lijkt daarmee ook weer prioriteit te zijn.

Brown benadrukt dat de twee coureurs hier elk raceweekend weer op gewezen werden. Vaak hielden ze zich eraan, maar een enkele keer ging het toch mis, zoals in Austin vorig jaar. Het enige geluk voor McLaren was dat het slechts een sprintrace betrof. ‘We hebben eigenlijk met de coureurs gesproken, elke race opnieuw’, vertelt Brown tijdens een mediasessie.

Dit jaar zullen ze dus opnieuw voor die aanpak kiezen, ook met de nieuwe bolides, die bij coureurs wisselend in de smaak vallen. ‘Hoewel we een seizoensoverzicht en een seizoensvooruitblik maken, is het een beetje zoals bij een raceauto’, vertelt Brown over de aanpak van het team. ‘We ontwikkelen constant wat betreft hoe we een race benaderen’, legt hij uit.

De Amerikaan noemt de papaya rules niet bij naam, maar het is duidelijk waar hij het over heeft. ‘Ze blijven vrij om te racen’, bevestigt de CEO van de raceafdeling van McLaren. ‘We zullen strategisch en intelligent zijn wanneer zich situaties voordoen en er zal niet veel veranderen, omdat ze vorig jaar vrij waren om te racen’, voegt hij eraan toe. Het punt over strategie valt op, gezien een aantal aparte keuzes die McLaren maakte.

Vorig jaar zorgde McLaren meer dan eens voor opgetrokken wenkbrauwen met bijzondere keuzes. Zo verpestte het team eens de pitstop van Norris, waardoor Piastri voor zijn teamgenoot terechtkwam. In plaats van dit te accepteren en zich tegenover Norris te verontschuldigen, koos McLaren ervoor om Piastri te vragen Norris voorbij te laten. Verstappen en Gianpiero Lambiase moesten er zelfs om lachen.

Een ander opvallend moment kwam in Qatar. Sinds de Grand Prix van Azerbeidzjan lukte het Piastri steeds niet om overeind te krabbelen. Toen kwam de Grand Prix van Qatar, waar de Australiër op zijn zachtst gezegd dominant was. In elke sessie stond Piastri bovenaan en hij had ook de leiding in de race. Het was de voorlaatste race in het kampioenschap en Piastri kon de punten goed gebruiken, nu zijn voorsprong een achterstand was geworden.

Pierre Gasly en Nico Hülkenberg raakten betrokken bij een incident, waardoor een safetycar de baan op kwam. Bijna iedereen dook naar binnen, afgezien van Esteban Ocon en de McLaren-coureurs. Dit bleek een grote fout, zeker omdat er in deze race slechts 25 ronden op een band gereden mocht worden en de andere teams zichzelf een dienst bewezen door de pitstop meteen in te lassen. McLaren gokte op een safetycar later in de race, maar die kwam niet.

Het moment haalde zelfs de Australische politiek. ‘Het kan frustrerend zijn als sommige mensen, en nogmaals, dit is niet specifiek voor een bepaald land, erg onwetend zijn en de uitspraken die je hoort gewoon belachelijk zijn’, zegt Brown hierover. ‘We moeten gewoon gefocust blijven en de mensen die voor ons het belangrijkst zijn, weten dat we totale sportieve eerlijkheid brengen aan ons raceteam, onze fans en onze sponsoren, familie en vrienden’, sluit hij politiek correct af.