'Dan is de kans groot dat Mercedes in 2022 voor Verstappen kiest'

Mark Hughes denkt dat het zomaar eens zou kunnen zijn dat Max Verstappen volgend jaar voor het team van Mercedes zal rijden. De Formule 1-journalist zag Lewis Hamilton maandag een éénjarig contract tekenen bij de wereldkampioenen en denkt dat het stokje aan het eind van komend seizoen overdragen wordt aan iemand anders. Volgens Hughes is Verstappen dan aan de beurt.

Tegenover The Race analyseert Hughes de nieuwe deal tussen Mercedes en Hamilton, waarbij hij vooral naar de toekomst kijkt. 'Het feit dat Hamilton maar voor één jaar tekent is logisch, hij zal de achtste wereldtitel binnen willen slepen waarna hij uit de sport vertrekt. Wel moet Red Bull Racing zich achter haar oren gaan krabben. De kans dat Verstappen bij hen blijft als Hamilton vertrekt is klein.'

'Als Mercedes ook dit seizoen dominant is en Verstappen een ontsnappingsclausule in zijn contract heeft staan, denk ik dat Verstappen wel naar Mercedes wil', gaat Hughes verder. 'Max heeft bovendien altijd een goede relatie onderhouden met Mercedes. Dat stamt al uit de tijd voor zijn F1-debuut. Toto Wolff heeft het contact met de familie Verstappen altijd warm gehouden, tot irritatie van Red Bull-teambaas Christian Horner. Dat is geen geheim meer.'

Hughes denkt dat Verstappen in alle opzichten de rol van Hamilton over zal nemen. 'Als Lewis daadwerkelijk aan het einde van dit jaar vertrekt, kan dat dus het einde van het Hamilton-tijdperk betekenen, maar ook het begin van het Verstappen-tijdperk. Het zal dan aan de Nederlander zijn om het record van zijn Britse concurrent aan diggelen te rijden. Dat is niet onmogelijk. Max is immers pas 23 jaar.'

Desalniettemin zijn er kapers op de kust. 'De grote andere factor zal George Russell zijn. Ook hij aast op het stoeltje van Hamilton. Wel is het zo dat ook het contract van Valtteri Bottas afloopt. De Mercedes-junior lijkt hoe dan ook over te stappen naar het grote team, maar de vraag is wie zijn teamgenoot wordt. De vraag is of Russell een concurrent wordt van Verstappen om het zitje bij Mercedes, of dat het samen kan. Het duo Verstappen-Russell kan nu alvast opgeschreven worden, denk ik. Ze zouden prima samen in een team kunnen.'