De harde realiteit in de achterhoede: 'Topteams scoren per weekend net zoveel punten als wij in een seizoen'

Vowles kwam begin 2023 aan het roer bij Williams, dat 2022 had afgesloten als zwakste team. Ook de wintertests beloofden weinig goeds, maar toch sloot Williams uiteindelijk het seizoen af als winnaar van het achterhoedegevecht met AlphaTauri, Alfa Romeo, en Haas. 'Na de test in Bahrein waren we het langzaamste team. We hadden ongelofelijk veel geluk in die race', zegt Vowles over het punt dat Alexander Albon in de openingsrace pakte. De Virtual Safety Car kwam perfect uit met onze pitstop, dus daar bespaarden we tijd mee.'

'Sinds de zomerstop hebben we wel grote stappen weten te zetten', geeft de 44-jarige Britse topman aan. 'De uitzonderingen waren Suzuka, waar we simpelweg te langzaam waren, Singapore, waar we door Sergio Pérez buiten de punten vielen, en Brazilië, waar we betrokken raakten bij de startcrash, maar verder hebben we in elke race na de zomerstop punten gescoord.' Van de 28 punten van Williams, kwamen er 27 op het conto van Albon te staan.

'Dit Williams-team is heel anders dan het team dat we aan het einde van 2022 of het begin van 2023 zagen. Toen ik begon als teambaas, stelde ik geen doel over waar we in het kampioenschap wilden eindigen. Ik wilde het team weer op poten zetten. Ik had de negende plek al geweldig gevonden, en de achtste plek zou een droom geweest zijn', aldus Vowles, die meer wil bereiken met Williams dan meedoen in de middenmoot.

Albon raakte na 2020 nog zijn stoeltje in de Formule 1 kwijt, nadat het water hem als Red Bull Racing-coureur regelmatig aan de lippen stond. De onervaren coureur keerde in 2022 terug bij Williams, waar hij een sterke ontwikkeling doormaakt, en inmiddels meer en meer optreedt als teamleider. 'We vochten voor de zevende plek omdat Albon het ongelofelijk deed. In Montreal, Silverstone, en Monza hield hij een heel treintje aan auto's achter zich. Daarna verbeterden we het pakket, zodat we makkelijker punten op snelheid konden pakken. De topteams scoren echter in één weekend evenveel punten als wij in een heel seizoen doen. Die teams zijn de maatstaf.'

Lange tijd leek Williams zeker van P7, maar uiteindelijk kwam AlphaTauri, dat lang de rode lantaarn droeg, nog behoorlijk dichtbij. 'Wij wilden al vroeg volledig de focus naar 2024 verleggen, ook als dat een risico opleverde dat we door AlphaTauri ingehaald zouden worden', zo legt Vowles de prioriteiten uit. 'Ik weet dat ik veel van mijn coureurs en team gevraagd heb. We moesten onze zevende plek verdedigen met één arm achter de rug. Ze hebben de uitdaging aangenomen en gevochten. De AlphaTauri was een snelle auto, die in de Braziliaanse sprintrace een Mercedes en een Ferrari te snel af was. Dat laat hun kwaliteit zien. Voor mij draait het echter niet om de zevende, achtste, of negende plek vandaag, maar om de grote stap die we morgen kunnen zetten.'

'Dat is niet realistisch', zegt Vowles over het mogelijk uitdagen van Alpine en Aston Martin in 2024. 'Ik weet hoe groot het gat is, en hoe snel we ons willen ontwikkelen. De dingen die we willen veranderen zorgen ervoor dat die teams te ver weg zijn om dit jaar al zo'n stap te kunnen zetten. Ik heb er vertrouwen in dat we het in 2024 beter doen, maar ik zal niks doen dat onze doelen op de lange termijn in gevaar brengt.'