De la Rosa ziet geen verschil bij Alonso: "De pure snelheid is hetzelfde"

Dat laatste was belangrijk in een lastig eerste deel van het seizoen voor Aston Martin. De Britse renstal koos ervoor om niet voortdurend kleine updates te introduceren, maar werkte maandenlang aan een groot pakket dat tijdens de Grand Prix van Hongarije werd geïntroduceerd. Die strategie betekende dat Alonso lange tijd met een auto moest rijden die nauwelijks vooruitging ten opzichte van de concurrentie.

De la Rosa benadrukt echter dat de toekomst van Alonso nooit volledig afhankelijk was van het moment waarop de updates zouden komen. De tweevoudig wereldkampioen moest vooral vertrouwen hebben in de plannen van Aston Martin. "De beslissing is nooit gebaseerd geweest op de vraag of we iemand zouden verliezen. Fernando is inmiddels zo wijs en heeft zoveel geleerd. Het gaat erom of je in een project gelooft of niet. Het gaat er niet om of we de auto voor de zomerstop weten te verbeteren", legt De la Rosa uit in de Beyond the Grid-podcast.

De grote update in Hongarije zorgde vervolgens voor een spannend moment binnen Aston Martin. De la Rosa geeft toe dat hij nerveus was toen de sterk gewijzigde AMR26 voor het eerst de baan op ging. De auto bevatte een groot aantal veranderingen en het team wist pas op het circuit of de theoretische winst daadwerkelijk zichtbaar zou worden. De update bleek uiteindelijk een duidelijke stap vooruit.

Voor De la Rosa was vooral de reactie van Alonso veelzeggend. Hij hoeft volgens de voormalig Formule 1-coureur niet eens naar de boordradio te luisteren om te weten hoe zijn landgenoot over een update denkt. "Met Fernando ken ik hem zo goed dat we elkaar in de ogen aankijken. Ik probeer altijd vooraan bij de auto te staan wanneer hij na een run binnenkomt. Hij kijkt naar mij, ik kijk naar hem en ik weet precies wat hij denkt", vertelt hij.

Dat leverde in Hongarije een heel ander beeld op dan bij eerdere updates. "Soms hebben we in het verleden upgrades gehad. Dan kijk ik hem aan en wil hij meteen niet meer in mijn ogen kijken. Als hij het oogcontact probeert te vermijden, weet ik dat we problemen hebben. Maar deze keer keek hij me aan en was het van: ja, het zit erin, het werkt”, merkte hij op.

De la Rosa kent Alonso al sinds 2002, toen de Spanjaard als testcoureur van Renault bij Jaguar mocht testen. De la Rosa reed destijds zelf voor Jaguar en zag tijdens die test onmiddellijk iets bijzonders. Alonso kende de auto nauwelijks, maar kwam binnen enkele ronden met exact dezelfde kritiek als de Jaguar-coureurs die al maanden met de auto reden.

"Het ongelooflijke was dat Fernando binnen een paar rondes exact dezelfde feedback gaf, zonder iets van die auto te weten, als waar wij al meer dan zes maanden over klaagden. Zijn feedback was heel grondig, accuraat en precies”, aldus de Spanjaard. Volgens De la Rosa is dat vermogen nog altijd aanwezig. Alonso is volgens hem in de kern geen andere coureur geworden. Zijn Engels is beter, zijn ervaring veel groter en zijn inzicht verder ontwikkeld, maar de snelheid en precisie zijn gebleven.

Waar De la Rosa de grootste verandering ziet, is in de manier waarop Alonso een team aanstuurt. De 45-jarige coureur weet volgens hem veel beter welke problemen als eerste moeten worden aangepakt. "Wat ik echt goed aan hem vind, is dat hij prioriteiten stelt. Hij is heel goed in het aangeven waar het team zich als eerste op moet richten’, vertelt hij.

Juist in de huidige Formule 1 is dat volgens De la Rosa van grote waarde. Door het budgetplafond hebben teams beperkte middelen en moeten ze precies weten waar ze hun tijd in steken. "In een omgeving met een budgetplafond is een coureur die prioriteiten kan stellen en weet waarop het team zich meteen moet richten heel belangrijk. Je hebt geen tijd en geen middelen. Hij is een echte leider”, laat hij weten.

Daarmee laat Alonso volgens De la Rosa precies zien waarom hij na ruim twee decennia in de Formule 1 nog altijd zo waardevol is voor Aston Martin. Zijn ervaring heeft hem niet veranderd, maar wel de manier waarop hij zich inzet voor het team. De jaren hebben Alonso volgens De la Rosa dan ook vooral completer gemaakt, zonder dat hij iets van zijn snelheid is verloren. "De pure snelheid is hetzelfde", concludeert hij.