Dubbele DNF voor Alpine tijdens Le Mans, wederom tegenslag voor Schumacher en F1-droom

Het debuut van Schumacher tijdens de legendarische race op het Circuit de la Sarthe eindigde al voordat de race op de helft was. Na 5,5 uur moest teamgenoot Nicolas Lapierre de Hypercar van de Franse renstal parkeren. Het was voor Alpine de eerste keer dat ze met haar Hypercar deelnam aan de 24 uur van Le Mans. 'Het is hartverscheurend, en we hebben geen woorden', schrijft het team op haar officiële kanalen. De tweede racewagen van Alpine moest vrijwel tegelijkertijd ook teruggereden worden naar de pitstraat.

De twee bolides van de Franse fabrikant waren de eerste twee uitvalbeurten door mechanische problemen. 'Dit is het eerste jaar dat we deelnemen in de Hypercar-categorie', schrijft Alpine. 'We wisten vanaf het begin dat we een steile leercurve zouden hebben. We zullen de problemen blijven onderzoeken en volgend jaar terugkeren naar Le Mans. De auto liet een goede pace zien om de Hyerpole te kunnen pakken tijdens de kwalificatie, en we hadden een goede start van de race. Dat moedigt ons aan betreffende de toekomst', aldus het team.

Alpine's debuut in de 24 uur van Le Mans verliep dus verre van vlekkeloos. Het was voor Schumacher een gelegenheid om te laten zien wat hij kon, aangezien de endurancerace veel mogelijkheden biedt voor teams om stintgemiddeldes en dergelijke te analyseren. Schumacher heeft een duidelijk doel: terugkeren naar de Formule 1. Volgens de geluiden in de geruchtenmolen was de jonge Duitser in gesprek met Williams-teambaas James Vowles nadat Mercedes-teambaas een goed woordje voor hem had gedaan.

Schumacher is immers nog steeds verbonden met Mercedes vanwege het werk in de simulator wat hij voor de Duitse renstal doet, en aangezien Williams een klantenteam is van Mercedes, werd die link gauw gelegd. Alpine zelf is nu vanzelfsprekend ook een optie, aangezien de Franse equipe na de Grand Prix van Monaco aankondigde dat Esteban Ocon in 2025 niet bij Alpine zal rijden. Vermoedelijk blijft Pierre Gasly wel een Alpine-coureur, en nu moet het tweede zitje bij Alpine nog opgevuld worden. Schumacher en junior Jack Doohan zouden allebei op het lijstje staan.

De Franse renstal kende geen vlekkeloze start van het Formule 1-seizoen, zowel op de baan als naast de baan. De kopstukken van Alpine hebben ook niet alle zaken op een rijtje, dat bleek in 2023 al toen onder andere Otmar Szafnauer en Alan Permane de deur werden gewezen en CEO Laurent Rossi ook het veld moest ruimen. Teambaas Bruno Famin, ook aanwezig bij de Le Mans, probeert alles nu in de juiste banen te leiden.

Al met al was het eerste Le Mans-weekend van Alpine eentje om te vergeten. Schumacher zei het voorafgaand aan de race al: de grootste uitdaging zal het zien van de start- en finishvlag zijn. Schumacher legde 33 ronden af op het dertien kilometer lange circuit. De data lieten zien dat hij tot dan toe de snelste was van de Alpine-coureurs die werden ingezet. In totaal heeft de Duitser echter maar 88 ronden kunnen rijden.