F1-teambaas spreekt ambities uit: 'Zou mooi zijn als Verstappen over een paar jaar voor ons rijdt'

Vowles werd in januari aangekondigd als nieuwe teambaas van Williams. Het Britse team, dat vooral in de jaren tachtig en negentig top de absolute topteams behoorde, is onder leiding van kopman Alexander Albon bezig aan het beste seizoen sinds 2017. 'Ik ben heel tevreden', oordeelt Vowles over de zevende plek die Williams in handen heeft. 'We zijn al erg vroeg gestopt met het doorontwikkelen van deze auto.'

Bij Williams ligt de focus op de lange termijn. 'Onze concurrenten namen nog meer upgrades mee, en dat maakt ons kwetsbaar, maar ik ben niet geïnteresseerd in plek zeven, acht, of negen', vertelt de Brit in een interview met NOS.nl. 'Natuurlijk zou het financieel pijn doen. Het scheelt miljoenen, maar ik moet kiezen. Je kunt niet op twee borden tegelijk schaken', zegt de jongste van de tien teambazen. 'Stoppen met grote upgrades was mijn eenvoudigste besluit dit jaar. Wat we nu doen is een betere investering. Niet leuk, wel noodzakelijk. Ik wil niet vechten voor puntjes, ik wil podiumfinishes.'

De grootste tekortkoming van Williams zit in de verouderde infrastructuur. 'Als je naar de faciliteiten kijkt, lopen we enorm achter. Topteams als Red Bull, Ferrari en Mercedes hebben een hoofdkwartier waar wij alleen van kunnen dromen. Denk daarbij aan simulatoren, testbanken, research and development. Alles is hypermodern', weet Vowles.

Het contrast met Williams hierbij is groot: 'Wat hebben wij? Veel oude apparatuur', zegt Vowles zelf. 'Sommige machines zijn twintig jaar oud of zelfs kapot. We moeten roeien met de riemen die we hebben. Dat doen we. En we investeren, maar ik moet eerlijk toegeven dat ik schrok toen ik hier vorig jaar begon. Het lag er nog slechter bij dan ik vreesde.'

Vowles wist al een belangrijke verandering teweeg te stellen door erop aan te sturen dat de achterhoedeteams meer budget krijgen om de infrastructuur te verbeteren, en zo hoopt Williams in de komende jaren een flinke stap te kunnen zetten. 'Ik ben bezig om alle poppetjes op de goede plek te zetten', voegt de Brit dan ook toe. 'Dit seizoen motiveert. Als we met wat we nu hebben al zo presteren, dan komt het echt goed. Dat weet ik zeker.'

Aan ambitie ontbreekt het bij de teambaas van Williams niet. 'Het zou mooi zijn als Max Verstappen over een paar jaar voor ons wil rijden', omdat we dan alles zo goed voor elkaar hebben', droomt Vowles, die met enige jaloezie naar de successen van Red Bull kijkt. 'Zou ik aan de lopende band willen winnen? Natuurlijk! Ze presteren uitzonderlijk, maar ik ben toch heel blij dat ik hier zit. We zijn een kleine, gepassioneerde racefamilie. Heel puur en onafhankelijk. Totaal anders dan een groot bedrijf', weet Vowles, die lang werkzaam was voor Mercedes, waar hij de rechterhand van Toto Wolff was.

Vowles gaf zijn positie bij Mercedes, waar hij verantwoordelijk was voor de strategie, op om achterhoedeteam Williams te gaan versterken. 'Red Bull Racing en Mercedes zijn geweldige organisaties, maar hier kan ik mijn vingerafdruk en mijn DNA kwijt. Hier voel ik me thuis. Als ik het goed doe, kan het team jaren door. Zo'n kans om een team te bouwen krijg je zelden', zegt de 44-jarige.

De Brit verwacht dat Red Bull er voorlopig met de prijzen vandoor zal gaan. 'Red Bull doet het zoals wij het bij Mercedes deden in de jaren dat wij domineerden. Als je zoveel voorsprong hebt op de rest dan ga je al vroeg vol aan de bak met je volgende auto en stop je met de huidige. Zo behoud je je voorsprong', weet de ervaringsdeskundige. 'De rest zal misschien iets dichterbij komen, maar Red Bull loopt nu alweer zes maanden voor. Volgend jaar zijn ze weer de sterkste. Daar is geen twijfel over mogelijk. Er komt een nieuwe raket aan.'