Oud-teambaas plaatst Verstappen ver boven Hamilton: 'Zo speciaal was Rosberg niet'

Villadelprat zag in de jaren negentig als teammanager van Benetton hoe Michael Schumacher zijn eerste twee wereldtitels binnenhaalde, en is ook werkzaam geweest voor McLaren, Ferrari, Tyrrell, en Prost. 'Nee', luidt het korte antwoord van Villadelprat op de vraag of Verstappen en Hamilton op éénzelfde niveau presteren. 'Lewis maakt fouten.'

De Catalaan denkt dan ook dat Verstappen Hamilton zou verslaan als ze in dezelfde auto zouden rijden. 'Anno 2023 wel ja. Hij heeft nu zo enorm veel zelfvertrouwen', aldus Villadelprat in gesprek met PlanetF1. Dat zie je terug in zijn body language, en in de manier waarop hij het weekend benadert, hoe hij de auto bestuurt, en de manier waarop hij de eerste ronde van het weekend rijdt. Want Max staat er meteen na één ronde.'

Verstappen heeft tot nu toe een uitzonderlijk sterk seizoen achter de rug, met al vijftien overwinningen uit achttien Grands Prix, terwijl Hamilton in zijn dominantste jaren nooit meer dan elf races in een seizoen wist te winnen. Verstappen gaat dan ook elk weekend als favoriet in. 'Dat is het zelfvertrouwen dat hij heeft. Hij heeft het vertrouwen dat hij onaantastbaar is, en als een Formule 1-wereldkampioen dat stadium bereikt, is het heel lastig om hem nog af te stoppen.'

Villadelprat verdedigt daarnaast ook de prestaties van Pérez, die doorgaans achterblijven bij de resultaten van Verstappen. 'Het cruciale punt is dat we niet weten hoe goed de Red Bull is. Bij Mercedes kan je de sterkte van de auto namelijk inschatten omdat George Russell goed is en niet ver achter Hamilton zit. Dat kan je met Red Bull niet doen. Red Bull Racing is Max, en Checo (Pérez, red.) zit daar een seconde achter, en hij is geen slechte coureur. Integendeel, hij is een hele snelle coureur', vindt Villadelprat.

Ook eerdere teamgenoten van Verstappen hadden het vaak zwaar naast de Limburger, en dus is het niet erg verrassend dat het water Pérez inmiddels aan de lippen lijkt te staan. 'Misschien is de manier waarop Red Bull haar auto ontwikkeld heeft, of misschien zijn de dingen waar Max om vraagt, of wat het team doet om de auto sneller te maken, nou net het tegenovergestelde van wat Checo wil.'

Verstappen heeft bij Red Bull nu vijftig Grands Prix gewonnen. Alleen Mercedes met Hamilton (82 overwinningen) en Ferrari met Michael Schumacher (72 overwinningen) waren succesvollere combinaties. Hamilton sloot in 2013 bij het Duitse team aan, waarna de nieuwe power units Mercedes een jaar later van een dominante positie verzekerden. 'Hamilton heeft zo zijn momenten gehad. Ik houd van Hamilton, hij heeft een hele goede tijd met Mercedes gehad, en had het geluk dat hij de beste motor had', weet Villadelprat ook.

'Die situatie bleef een tijdje in stand. Het was het beste pakket, niet alleen het chassis, maar vooral de power unit, en dat heeft hem aan veel kampioenschappen geholpen', vindt de 67-jarige Spanjaard. Van 2014 tot en met 2021 won Mercedes maar liefst acht constructeurstitels op rij, terwijl de coureurs de titels van 2014 tot en met 2020 verdeelden, met zes keer Hamilton als kampioen.

Villadelprat maakte ook korte metten met de theorie van Hamilton, dat hij veel sterkere teamgenoten gehad heeft dan Verstappen. 'Als je Nico Rosberg met Hamilton vergelijkt, denk ik niet dat Rosberg echt speciaal was, en zelfs Valtteri Bottas was soms sneller dan Hamilton in de kwalificatie, en dat waren nou niet bepaald speciale coureurs.' Rosberg en Bottas pakten voor Mercedes maar liefst vijftig polepositions, terwijl Daniel Ricciardo, Pierre Gasly, Alexander Albon, en Pérez sinds de komst van Verstappen naar Red Bull samen slechts zes polepositions pakten.

'Bij Max is dat helemaal anders', vindt Villadelprat dan ook. 'Zijn teamgenoot komt niet eens in de buurt bij hem, en zijn teamgenoot is helemaal niet zo slecht. Hij (Pérez, red.) is net zo snel als Bottas of Russell, en net zo snel als Rosberg', vindt de Catalaan. 'Pérez komt niet eens in de buurt, dus in hoeverre ligt het dan aan de auto en in hoeverre ligt het aan Max?' vraagt Villadelprat zich af.