Fittipaldi vergelijkt Verstappen met Senna: "Dan gaan ze vanzelf aan de kant"

Fittipaldi vond dat Mercedes het spel met slipstreams in principe goed speelde, maar denkt dat er meer uit de situatie gehaald had kunnen worden. “Ik vind dat ze het spel heel goed speelden, maar het had nog iets beter gekund”, analyseert hij. “Op verschillende momenten zag je ze naast elkaar remmen. Wanneer je met z’n tweeën naast elkaar een bocht ingaat, lever je uiteindelijk gewoon tijd in", zo verklaart de voormalig Formule 1-coureur in de Pelas Pistas-podcast.

Verstappen profiteert volgens de Braziliaan juist van precies dat soort momenten. “Je kunt op het rechte stuk wel tijd winnen door de slipstream af te wisselen, maar als je daarna zij aan zij gaat remmen, verlies je dat voordeel weer”, legt hij uit. “Want Max komt vervolgens als een raket van achteren aan en rijdt die bocht met een perfecte lijn", zo legt de Braziliaan uit, die duidelijk onder de indruk was van Verstappen.

Mercedes gaf Verstappen daardoor volgens Fittipaldi onnodig mogelijkheden om in de buurt te blijven. “Als je naast elkaar die chicane ingaat, verlies je daar gemakkelijk twee of drie tienden ten opzichte van wat Max kan doen wanneer hij van achteren komt”, stelt hij. De viervoudig wereldkampioen kon daardoor steeds opnieuw aansluiten, ondanks dat zijn Red Bull niet dezelfde pure snelheid had.

Fittipaldi denkt dat de Mercedes-coureurs sneller afstand hadden kunnen nemen wanneer ze elkaar minder hadden bevochten. “Als ze dat gevecht onderling hadden laten zitten en zich uitsluitend op elkaar voorttrekken en het afwisselen van de slipstream hadden gericht, dan hadden ze waarschijnlijk sneller een gat naar Max kunnen slaan”, zegt hij. De Braziliaan vergelijkt die aanpak met races op Amerikaanse ovals, waar coureurs voortdurend van elkaars slipstream profiteren.

Verstappen werd daarmee volgens Fittipaldi onnodig lang onderdeel van het gevecht. “Ze respecteerden elkaar eigenlijk de hele tijd, maar ze hebben de situatie die ze in handen hadden niet volledig geoptimaliseerd”, concludeert hij. Op sommige momenten zag hij zelfs hoe de Mercedes-rijders door hun onderlinge strijd een veel gevaarlijkere tegenstander dichterbij lieten komen.

Fittipaldi gebruikt daarbij opvallend stevige woorden voor Verstappen. “Ze waren daar niet aan het vechten met zomaar een rustige, vriendelijke jongen”, zegt hij. Zodra Verstappen een kans op de overwinning ruikt, verandert volgens hem alles. “Als die man de overwinning ruikt, dan duikt hij erin en probeert hij alles. Hij gaat ervoor.”

Verstappen heeft die reputatie volgens de voormalig coureur door de jaren heen zelf opgebouwd. “Je hebt het precies goed gezegd: zodra hij de overwinning ruikt, komt hij eraan”, vervolgt Fittipaldi. “Hij steekt die auto ertussen. Max is Max. Het interesseert hem niet.” Volgens de Braziliaan bestaat er weinig twijfel over wat Verstappen doet wanneer hij ook maar een kleine opening krijgt aangeboden.

Fittipaldi vergelijkt dat effect zelfs met Ayrton Senna. “Wanneer Max de auto ertussen zet, is de natuurlijke reactie van anderen bijna om weg te gaan”, legt hij uit. “Dat was vroeger ook zo wanneer je in je spiegels keek en die gele helm van Ayrton zag aankomen.” Alleen al de aanwezigheid van zo’n coureur kon volgens hem intimiderend werken. "Hij ziet een gaatje en dan zet hij de auto ertussen”, stelt Fittipaldi. “Tegenwoordig staat hij daar bijna om bekend. Wanneer hij zo’n beweging maakt op de baan, zie je dat degene aan de buitenkant bijna vanzelf ruimte begint te maken.”

Verstappen heeft volgens Fittipaldi inmiddels iets vergelijkbaars opgebouwd. “Waarom was dat zo bij Senna? Vanwege het tempo waarmee hij reed”, zegt hij. Hetzelfde mechanisme ziet de Braziliaan nu terug bij de Nederlander: rivalen weten dat Verstappen hard komt, dat hij een opening zal benutten en dat hij niet snel terugtrekt. Daardoor begint een gevecht met Verstappen volgens Fittipaldi soms al voordat hij daadwerkelijk naast zijn tegenstander rijdt.

Fittipaldi ziet dan ook kansen voor Verstappen in Madrid. Wanneer hem gevraagd wordt wie er goed voor de dag gaat komen, is de Braziliaan stellig. "Max gaat voor pole, Max pakt de overwinning en Kimi en Lando staan daarachter", zo klinkt het slotoordeel van de voormalig Formule 1-coureur.