Formule 1 schrijft geschiedenis in Madrid, Verstappen en Co wacht compleet nieuwe uitdaging

Madrid neemt de titel Grand Prix van Spanje over, nadat eerder dit seizoen nog de Grand Prix van Barcelona-Catalunya werd verreden. Helemaal nieuw is Formule 1 in de Spaanse hoofdstad overigens niet: het nabijgelegen Jarama organiseerde tussen 1968 en 1981 meerdere WK-races. Madring zelf maakt wel zijn absolute debuut. Het 5,4 kilometer lange semi-permanente circuit rond IFEMA Madrid en Valdebebas combineert openbare wegen met speciaal aangelegde baandelen.

Dat betekent dat simulatorwerk en voorbereiding deze week belangrijker zijn dan normaal. Op bekende circuits beschikken teams over jaren aan data, maar in Madrid moeten bandenslijtage, ideale afstellingen en zelfs de beste lijnen nog in de praktijk worden ontdekt. Daarbij arriveert Mercedes als de grote te kloppen kracht. Kimi Antonelli boekte in Italië een sensationele overwinning vanaf P19 en reist met 267 punten én een voorsprong van 66 punten op George Russell naar Spanje.

Het nieuwe circuit belooft veel meer te worden dan een traditioneel stratencircuit met voornamelijk langzame bochten. Madring telt 22 bochten en bevat snelle richtingsveranderingen, stevige hoogteverschillen en meerdere harde remzones. De absolute blikvanger is bocht twaalf, La Monumental. Die kombocht is bijna 550 meter lang, heeft een banking van 24 procent en wordt daarmee de langste kombocht op de huidige Formule 1-kalender.

Juist de variatie maakt voorspellen welk team sterk wordt bijzonder lastig. Voor La Monumental ligt een chicane die de snelheid omlaag brengt, waarna de coureurs door de kombocht versnellen. Kort daarna volgt een stevige remzone waarbij de snelheid van meer dan 300 kilometer per uur richting ongeveer 140 kilometer per uur gaat. Later volgen drie snelle knikken die volgens de organisatie volgas genomen kunnen worden, voordat opnieuw hard moet worden geremd.

Het circuit vraagt daardoor zowel om goede aerodynamische efficiëntie als om stabiliteit bij het remmen en vertrouwen in snelle bochten. Dat kan Mercedes opnieuw sterk maken. De auto was op Monza snel op de rechte stukken en Kimi Antonelli en George Russell bezetten uiteindelijk de eerste twee plaatsen. Toch zijn de eigenschappen van Madrid zo anders dat de verhoudingen niet automatisch hetzelfde blijven. Zeker McLaren kan hopen dat het nieuwe asfalt en de snellere bochten beter bij de auto passen dan Monza deed.

Ook de banden kunnen een grote rol spelen. Pirelli neemt de C2, C3 en C4 mee en verwacht op basis van simulaties behoorlijk hoge belastingen. De Italiaanse bandenleverancier vergelijkt die zelfs met circuits als Silverstone en Spa-Francorchamps. Pirelli heeft bewust niet voor de zachtste compounds gekozen en verwacht dat twee pitstops een serieuze mogelijkheid worden, vooral wanneer de temperaturen in Madrid oplopen en oververhitting een grotere factor wordt.

Voor de coureurs wordt vrijdag daarom meer dan een reguliere trainingsdag. Iedere ronde levert nieuwe informatie op over hobbels, grip, bandenopwarming en plekken waar ingehaald kan worden. De marge voor fouten is tegelijkertijd klein doordat delen van Madring het karakter van een stratencircuit hebben. Een team dat direct een goede basisafstelling vindt, kan een groot voordeel opbouwen voordat de concurrentie begrijpt waar de meeste rondetijd te vinden is.

Antonelli arriveert met meer momentum dan wie dan ook. Zijn overwinning op Monza was niet alleen zijn zevende zege van het seizoen, maar kwam nadat hij door een motorstraf slechts negentiende startte. De Italiaan reed in enkele ronden naar de voorste regionen en versloeg uiteindelijk Russell in een rechtstreeks duel. Zijn voorsprong in het kampioenschap bedraagt inmiddels 66 punten, waardoor iedere volgende overwinning hem dichter bij een historische wereldtitel brengt.

Russell kan zich daarom eigenlijk geen nieuwe nederlaag permitteren. De Brit staat op 201 punten, terwijl Lewis Hamilton met 191 punten inmiddels eveneens vlak achter hem staat. Lando Norris volgt met 171 punten en Leclerc heeft er 155. Verstappen bezet na zijn podiumplaats in Italië de zesde positie met 127 punten. Antonelli heeft dus ademruimte, maar met nog tien raceweekenden op de kalender kan één slecht resultaat de verhoudingen opnieuw veranderen.

Voor Verstappen biedt Madrid vooral een kans om voort te bouwen op zijn sterke zondag in Monza. Red Bull stond daar tijdens de trainingen nog op flinke achterstand, maar in de race kon de Nederlander wel degelijk met de Mercedes-coureurs vechten en reed hij zelfs tijdelijk aan de leiding. Uiteindelijk werd hij derde. Voor de Madring ontbreken historische gegevens volledig, waardoor Red Bull niet wordt geconfronteerd met een circuit waarop rivalen al jaren een bewezen voordeel hebben.

Wel moet Verstappen opnieuw met Liam Lawson naast zich rijden. Isack Hadjar mist vanwege zijn polsblessure ook de Spaanse Grand Prix, waardoor Lawson voor de derde race op rij instapt bij Red Bull. Yuki Tsunoda blijft daardoor voorlopig bij Racing Bulls rijden. Vooral voor Red Bull is iedere extra datapunt welkom op een volledig nieuw circuit, waardoor het ontbreken van Isack Hadjar opnieuw gevolgen kan hebben voor de voorbereiding van het team.

Ferrari reist ondertussen met aanzienlijk minder vertrouwen af uit Italië. Leclerc crashte vroeg en hard tijdens de thuisrace, terwijl Hamilton niet verder kwam dan P6. Voor Leclerc staat bovendien nog in het teken van fysiek herstel nadat hij na zijn klap tijdelijk problemen met zijn zicht meldde. Toch liet Ferrari eerder dit seizoen op verschillende soorten circuits zien dat het een race kan winnen, en juist de onbekende factor in Madrid biedt een kans om Monza snel achter zich te laten.

McLaren bevindt zich in een vergelijkbare positie. Norris en Oscar Piastri eindigden in Italië als vierde en vijfde en kwamen daar snelheid tekort voor de overwinning. De Madring biedt door zijn mix van snelle bochten en technische passages waarschijnlijk een betere gelegenheid om opnieuw dichter bij Mercedes te komen. Tegelijkertijd zullen Norris en Piastri na hun stevige onderlinge gevecht op Monza opnieuw moeten voorkomen dat ze elkaar tijd kosten wanneer ze samen vooraan terechtkomen.

De eerste vrije training begint vrijdag om 13.30 uur lokale tijd, gevolgd door VT2 om 17.00 uur. Op zaterdag volgen om 12.30 uur de derde vrije training en om 16.00 uur de kwalificatie. De allereerste Grand Prix op Madring gaat zondag om 15.00 uur van start en telt 57 ronden. Pas dan zal blijken wie het nieuwe hoofdstuk in de geschiedenis van de Spaanse Grand Prix als eerste op zijn naam schrijft.