'GP Bahrein moet een walk in the park worden voor McLaren met Verstappen op tientallen seconden achterstand'

De Grand Prix van Bahrein is al een tijdje niet meer weg te denken uit de Formule 1. Bovendien is het Bahrain International Circuit vaker gebruikt als testcircuit. De snelle, rechte stukken van het circuit worden geregeld onderbroken door bochtencombinaties, waarvan bocht 4 tot en met bocht 9 het meest significante bochtige stuk is. In de slingerende combinatie van bocht 5, 6 en 7 krijgen de rijders veel g-krachten te verduren, terwijl met name bocht 10 zeer venijnig is. Het asfalt duikt daar naar beneden, wat het een lastige remzone maakt.

Na de derde DRS-zone krijgen de coureurs twee hogesnelheidsbochten voor de kiezen, gevolgd door een trage bocht het rechte stuk op. Het rondje wordt afgesloten met een flinke rechterknik met DRS-detectie erin. Zo komt er een einde aan een rondje op het Bahreinse circuit, dat 5,4 kilometer lang is. Op zondag zullen er 57 ronden verreden worden, en het is de vraag hoe lang de banden ditmaal overeind kunnen blijven. Normaal gesproken is de Grand Prix van Bahrein een driestopper, maar het Pirelli-rubber heeft dit jaar al meerdere malen weten te verbazen.

Bovendien accommodeert het circuit een hoop inhaalacties, met de beste mogelijkheid voor inhaalacties in bocht 1. Voor wie in bocht 1 ingehaald wordt maar in die bocht wel de beste lijn kiest, ontstaat er in bocht 4 vaak een mogelijkheid om terug te slaan. We zagen dat in 2022 bij Max Verstappen en Charles Leclerc zeer duidelijk. In de Red Bull en de Ferrari was het stuivertje wisselen voor de leiding van de race. In bocht 4 kan een coureur er namelijk voor kiezen om buitenom te gaan, al ging dat voor Verstappen in 2021 niet goed toen hij Lewis Hamilton probeerde in te halen.

De testdagen in Bahrein hebben laten zien dat McLaren op dit moment de snelste auto in handen heeft. Verstappen wist afgelopen weekend wel de Grand Prix van Japan te winnen, maar gezien de omstandigheden in Bahrein is McLaren weer favoriet. De kans is bovendien aanwezig dat Lando Norris en Oscar Piastri de maximale punten mee naar huis zullen nemen voor het team uit Woking. De afgelopen drie edities wist het team dat op dat moment de snelste auto had telkens een één-twee te pakken.

Ferrari won, mede dankzij de technische problemen bij Red Bull, de Grand Prix van Bahrein in 2022. Leclerc was nog in gevecht met Verstappen voor de overwinning, maar tegen het einde van de race begaf de motor van de Red Bull-coureur het. Hierdoor pakte Carlos Sainz de tweede plek af van de Nederlander. Sergio Pérez hoopte de eer nog een beetje te redden voor de Oostenrijkse renstal, maar in de één-na-laatste ronde ging het ook mis voor de Mexicaan. Pérez kwam stil te staan in de eerste bocht en moest ook zijn race staken.

In de tweede edities die volgden, was Red Bull uiterst dominant. In 2023 was het verschil tussen Pérez en Fernando Alonso, die toen nog voor podiums kon strijden, 27 seconden. Vorig jaar was vooral het verschil tussen Verstappen en zijn voormalig teamgenoot heel groot, namelijk 22 seconden. Verstappen heeft dan ook een goed gevoel op het Bahrain International Circuit, maar hij heeft niet de snelste auto onder zich. Die eer gaat naar Norris en Piastri, die net als Ferrari en Red Bull op een één-twee zal hopen om hun dominantie te kunnen tonen.

Na de testdagen in Bahrein werd er een hoop verwacht van Mercedes en Ferrari. De twee renstallen leken namelijk uit te gaan vechten met Verstappen wie de plaatsen achter de McLarens zouden pakken. De afgelopen races toonden echter dat Ferrari niet kan meedingen in het gevecht en dat Mercedes moet hopen op problemen bij de andere teams. Beide teams lieten echter een goede indruk achter na de testdagen, waardoor Ferrari en Mercedes zullen hopen op een beter resultaat in Bahrein.

Vooral Ferrari is nog niet goed uit de startblokken gekomen in 2025. Hamilton hoopte een rol te spelen in het titelgevecht, maar voorlopig bestaat zijn Ferrari-avontuur met name uit frustratie richting zijn ingenieur. Ferrari staat op dit moment op een eiland achter McLaren, Verstappen en Mercedes. Zelfs het gat tussen Verstappen en Mercedes is groot. De Red Bull-coureur lijkt dan ook weer de aangewezen man te zijn om de derde plek op te eisen tijdens de Grand Prix van Bahrein.

Desalniettemin zijn de omstandigheden in Bahrein nu heel anders dan in Japan, China en Australië. De relatief koele temperaturen worden nu ingeruild voor warme temperaturen onder een brandende zon. Het is vooral de vraag hoe de verhoudingen zullen zijn als het kwik boven de dertig graden uitkomt. Mercedes was in het verleden juist goed in de koelere omstandigheden, die teams ook al ervoeren tijdens de testdagen. De warme omstandigheden zijn daarom vooral koren op de molen voor McLaren, dat de banden beter overeind weet te houden dan elk ander team.

De Grand Prix van Bahrein moet dan ook een walk in the park worden voor Norris en Piastri. Beide rijders moeten een Verstappen-achtig gat slaan naar de concurrentie. De dominantie die McLaren had moeten ervaren in de eerste drie races is nog niet echt uitgekomen, ondanks twee overwinningen in drie Grands Prix. Naar de buitenwereld communiceert McLaren dat het tevreden is met de behaalde resultaten, maar er zouden toch harde woorden moeten vallen na het resultaat in Japan. Dat Verstappen maar één punt achter Norris staat, mag eigenlijk niet.

Tijdens de kwalificatie zal pas duidelijk worden wat de echte snelheid is van McLaren. De Britse renstal heeft geen snelle run gedaan tijdens de testdagen, maar wat we wel weten is dat de race pace van McLaren op het Bahrain International Circuit angstaanjagend goed is. Dat moet dus het verwachte één-tweetje gaan opleveren voor het team uit Woking. Het is aan Verstappen, Mercedes en Ferrari om de restjes op te pikken. Momenteel lijkt Verstappen de enige te zijn die het McLaren-geweld nog enigszins kan beteugelen, al zal dat in Bahrein een haast onmogelijke klus worden.