Groen licht voor Cadillac: vist het Amerikaanse team uit de Red Bull-vijver?

Na een lang en soms moeizaam traject is het eindelijk officieel: Cadillac zal in 2026 toetreden tot de Formule 1 als elfde team op de grid. De Amerikaanse luxeautofabrikant, onderdeel van General Motors, heeft na meer dan twee jaar lobbyen zowel goedkeuring gekregen van de internationale autosportfederatie FIA als van Formula One Management (FOM). Dit markeert een historisch moment voor zowel het merk als de koningsklasse van de autosport, dat jaren zonder elfde team gereden heeft en ook jaren de komst van een nieuw team afhield.

De weg naar officiële toelating was allesbehalve eenvoudig voor Cadillac. Het proces begon in januari 2023 toen FIA-president Mohammed Ben Sulayem de deur opende voor een uitbreiding van de grid door een 'expressions of interest'-procedure aan te kondigen. Een maand later, in februari 2023, lanceerde de FIA officieel het aanmeldingsproces voor nieuwe teams, met strenge criteria rond technische capaciteiten, financiële stabiliteit en ervaring.

Van de zeven initiële aanmeldingen werden er in mei 2023 vier uitgenodigd om een formele aanvraag in te dienen. De echte doorbraak kwam in oktober, toen de FIA bekendmaakte dat alleen het Andretti-Cadillac team aan alle criteria voldeed en doorging naar de volgende fase - het verkrijgen van een commerciële overeenkomst met de Formule 1. Dit was voor de Amerikaanse equipe de eerste, veelbelovende stap richting de koningsklasse.

Tegenslagen en weerstand vanwege Andretti

Een aanzienlijke tegenslag volgde in januari 2024, toen FOM de aanvraag afwees met als argument dat het team onvoldoende waarde zou toevoegen aan de sport. Wel liet de Formule 1 weten dat een aangepaste aanvraag met een sterkere rol voor GM/Cadillac op meer sympathie zou kunnen rekenen. Het in stand houden van de bestaande vermenging van Andretti en Cadillac bleek niet belangrijker dan een grotere kans op toetreden.

Dat resulteerde in een doorbraak, in november 2024. De Formule 1 kondigde aan dat ze een principeakkoord bereikt hadden met General Motors. Het project evolueert van het Andretti-team naar een Cadillac-fabrieksoperatie. Vier maanden later, een week voor de start van het 2025-seizoen, is het nieuws dan toch gekomen: de kogel is door de kerk en zowel de FIA als het FOM hebben de intrede van Cadillac in 2026 officieel goedgekeurd. Na twee jaar strijden lukte het de Amerikanen dan toch.

Daar hadden ze wel een belangrijke aanpassing voor nodig, namelijk het terugtreden van Michael Andretti en de daaropvolgende nieuwe leider Dan Towriss. Initieel had Cadillac als sponsor opgetreden voor het team van Andretti, inmiddels is duidelijk dat dit door de FIA en FOM niet gewenst was. Hoewel het team aanvankelijk met Ferrari-klantenmoteren zal rijden, is General Motors bezig met de ontwikkeling van een eigen krachtbron voor 2028.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Een tweede argument om een intrede van een elfde team langdurig af te houden was dat de Formule 1-teams die nu deelnemen bang waren om prijzengeld in te leveren. Die angst is niet verdwenen, maar Cadillac compenseert wel rijkelijk voor deze mogelijkheid. Ze leggen maar liefst 450 miljoen dollar neer in de vorm van een 'anti-dillution fee'. Dat is dus zo'n 45 miljoen dollar per team, wat voldoende gebleken is om een intrede te forceren.

Potentiële coureurs voor de Cadillac-zitjes

Een van de eerste vragen die natuurlijk gesteld wordt bij dit nieuws is wie er in die twee stoeltjes plaats gaan nemen. Officiële aankondigingen zijn uiteraard nog niet gedaan, maar er zingen al wel diverse namen rond in de wandelgangen.

Gezien de Amerikaanse roots van de renstal lijkt het bijna niet te voorkomen dat er weer een Amerikaanse coureur op de grid verschijnt. Logan Sargeant deed in de afgelopen jaren een dappere poging, maar bleek niet goed genoeg. Colton Herta, bekend uit IndyCar, is de grootste naam die nu al in verband gebracht wordt met het team.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ervaring is voor een nieuw team echter ook cruciaal. Daarom is het beslist niet uit te sluiten dat de renstal voor een routinier gaat voor naast Herta (21 jaar oud). Sergio Pérez is een van de twee namen die voorlopig het meest waarschijnlijk lijkt. Hij heeft jaren deelgenomen aan de sport en beschikt over voldoende ervaring bij diverse teams en leveranciers om de ontwikkeling van het team te sturen. Daarnaast heeft Cadillac met een Noord- en Midden-Amerikaan dan dus een semi-continentaal duo.

Mocht Pérez het niet worden dan is Daniel Ricciardo ook nog een logische optie. Net zoals Pérez is de Australiër al wel over zijn piek heen, maar in zijn hoogtijdagen had Ricciardo erg veel snelheid. Craig Slater van Sky Sports F1 gaf aan om ook Valtteri Bottas gevraagd te hebben naar een rol bij Cadillac, maar Bottas gaf aan dat hij niet gepraat heeft met het nieuwe team.

Amerikaanse invloed in de Formule 1 groeit

De toetreding van Cadillac past in een bredere trend van toenemende Amerikaanse invloed in de Formule 1. Sinds Liberty Media in 2017 de commerciële rechten van de sport overnam, heeft de Formule 1 een duidelijk Amerikaans accent gekregen. Het aantal races in de VS is gegroeid naar drie Grands Prix, met Miami, Austin en Las Vegas als vaste stops op de kalender.

De Netflix-serie Drive to Survive heeft ondertussen de populariteit van de Formule 1 in Amerika explosief doen stijgen, terwijl de marketingstrategie in toenemende mate gericht is op het Amerikaanse publiek, met vele beroemdheden die de races bezoeken en de sport een glamoureuze uitstraling geven. Cadillac wordt het tweede Amerikaanse team op de grid naast Haas F1, maar is in tegenstelling tot Haas een volwaardig fabrieksteam met plannen voor eigen motoren.

F1-CEO Stefano Domenicali onderstreepte het belang hiervan: 'De toezegging van General Motors om een Cadillac-team naar de Formule 1 te brengen is een belangrijke en positieve demonstratie van de evolutie van onze sport.' FIA-president Ben Sulayem sprak van een mijlpaal voor de sport en denkt dat Cadillac toekomstige deelnemers en fans gaat inspireren. 'Hun deelname versterkt onze missie om de grenzen te verleggen op het hoogste niveau van de autosport', stelde hij.

Met deze ontwikkeling lijkt de veramerikanisering van de Formule 1 een volgende fase in te gaan. De vraag is nu of Cadillac niet alleen qua deelname maar ook qua prestaties een waardevolle toevoeging zal blijken voor de sport. Dat was een van de voorwaarden van deelname voor de motorsportorganen die hier invloed op hadden. Of dit uiteindelijk ook écht noodzakelijk is, blijkt vanaf 2026, al is het team in 2028 waarschijnlijk pas op stoom.